夏喜安

一、 引言

隨著我國改革開放的不斷深入以及“一帶一路”倡議的逐漸展開，社會對外語人才的需求有增無減。更重要的是，隨著物質(zhì)和精神文化水平的提高，人們已普遍意識到，掌握外語對人才更高層次的社會化至關重要，無論將來是否從事外語相關的職業(yè)，人們都渴望學好外語。

學習外語從什么時候開始適宜？有人認為，一個人學會了本族語，不論從什么年齡開始學習外語，都要經(jīng)歷同樣的階段，克服同樣的困難。換言之，學習外語可以從任何年齡開始，成人后開始學習外語并取得成功的例子并不少見。

但與此同時，一個有目共睹的事實是：在海外游子身上，小孩講外語往往比成人地道；在移民家庭中，小孩往往能講標準的新社會群體語言，而成人講話卻露出外來的跡象。就我國更廣泛、更普遍的外語學習現(xiàn)狀看，無論個人還是社會都在外語學習上投入了大量的人力、物力、財力，但放眼望去，收獲流利英語的人員比例并不高。

為什么有著明確學習目標和動機的青少年和成人，認知也已達成熟水平，他們在幼年能很快自然地習得母語，現(xiàn)在卻難以學好外語呢？筆者從接觸大量不同年齡的外語學習者中感觸到：成人或青少年學習外語雖然有更明確的學習目的，更強大的主觀意志以及知識經(jīng)驗的積累，但他們同時也因此有了牽絆和阻礙；從認知心理學的角度看，他們也已經(jīng)錯過了語言學習的敏感期。相比較之下，幼小兒童學習外語倒是自由、自如又自得，學習的速度快、效率高，普遍表現(xiàn)出外語學習的優(yōu)勢。由此可見，外語學習宜早不宜遲。

二、 兒童時期是語言習得的關鍵期

關于語言學習的年齡問題，影響最大的是1967年Lenneberg提出的語言習得關鍵期理論。他對野孩、腦損傷兒童及聾啞兒童等一些不正常的人進行語言發(fā)展研究，發(fā)現(xiàn)神經(jīng)系統(tǒng)成熟的程度對第一語言的習得能力有一個影響的關鍵期，兒童要成功地習得第一語言，有關語言學習的神經(jīng)機制必須在這個關鍵期得到激活。英國語言學家Lyons也有類似觀點，他認為，青春期后，人腦左半球語言功能偏側(cè)化已經(jīng)完成，這時再學習另一種語言會困難很多，尤其是語音的學習。

三、 兒童期是外語學習的敏感期

(一)兒童期是外語學習的敏感期

根據(jù)對不同年齡層次的在校學生及周邊各類成年人的外語學習的觀察，我們發(fā)現(xiàn)，越是年長的兒童甚至成年人，他們對句法和語言形態(tài)結構的學習能力往往強于年幼兒童。

但是在語音語調(diào)的習得方面，往往越是年幼兒童，越是能習得純正的語音。與之形成鮮明對比的是，青春期后或成年后開始外語學習則僅有部分人能達到。由此可見，第二語言學習關鍵期不同于第一語言關鍵期主要是就語音語調(diào)的學習而言。許多學者贊成在第二語言學習上更合適用“敏感期”代替“關鍵期”。根據(jù)大量實證研究的結果，許多學者提出6歲前是兒童學習第二語言語音語調(diào)的敏感期，換言之，要習得第二語言正宗地道的語音語調(diào)，6歲前是開始學習的最佳時期，且開始學習得越早，習得語言的效果越好。

塔赫塔(Tahta)的實驗研究證明了這一點。231名5歲至15歲的英語兒童模仿法語和亞美尼亞語的單詞、短語發(fā)音的結果是，模仿成績隨年齡逐年下降。在模仿較長短語的語調(diào)方面，成績最好的是5～8歲的孩子，8歲以后成績開始大幅下滑。在阿舍(Asher)和加西亞(Garcia)的研究中，71名0至19歲在不同年齡移居美國的古巴移民孩子也表現(xiàn)出類似的規(guī)律：發(fā)音最好的是6歲前移居美國的孩子，他們的語音達到了接近英語母語的水平，7～12歲移居者水平居中，成績最差的當屬13～19歲移居者。

(二)敏感期假設存在的依據(jù)

根據(jù)神經(jīng)語言學，大腦由左右兩個半球構成。人體的各種功能(如語言、聽覺、感覺動作)在大腦發(fā)育的過程中，逐漸服從于大腦各區(qū)域的統(tǒng)治之下。在這個發(fā)育過程中，起初是由大腦右半球支配著人的語言能力，在2歲至12歲之間語言能力逐漸轉(zhuǎn)移到左半球，從而形成了左半球的語言優(yōu)勢。這個階段就是我們所說的兒童語言發(fā)展的關鍵期，如果大腦左半球在語言發(fā)展關鍵期之后受損，將會嚴重阻礙甚至喪失語言能力；但如果在語言發(fā)展關鍵期的前期或中期(即左半球語言優(yōu)勢完成之前)大腦受損，則語言能力將繼續(xù)留在右半球。彭菲爾德(Penfield)的人類大腦生理學研究也得出了類似結論：兒童9歲前的大腦尤其擅長語言學習，隨著年齡增長大腦語區(qū)“逐漸僵化”，這一能力也隨之逐年衰退。

從神經(jīng)運動的角度來看，口語能力的形成有賴于語言肌肉的發(fā)展。與身體其他器官的發(fā)展一樣，人類的發(fā)音器官在處于發(fā)展狀態(tài)的兒童期和青春期都具有相當大的彈性。青春期后，發(fā)展?jié)u趨穩(wěn)定，彈性漸小。剛出生的嬰兒只能在喉部發(fā)出持續(xù)的喊叫，隨著語言肌的發(fā)展，各種復雜的發(fā)音逐漸得到控制。巧合的是，語言肌的可塑性大概在5歲后開始退化，青春期之后完全喪失優(yōu)勢。從這一點來看，就語言發(fā)音而言，越早開始接觸第二語言，越是充分地使用這一語言，兒童的發(fā)音器官會自然地配合該語言的發(fā)音系統(tǒng)調(diào)整形狀，從而習得像母語那樣地道的各種語音。

年齡差異決定了生理發(fā)展的差異，同時也決定了認知水平與認知方式的差異。成人具有了成熟水平的抽象思維，習慣分析推理，在這一過程中，他們既有的母語思維不可避免地對第二語言的自然習得和語法概念的理解帶來了干擾。過于分析、過于概括使得成人學習第二語言變得困難又低效。兒童的思維以具體形象思維為主，甚或還有動作思維的痕跡，抽象思維在青春期正處于培育發(fā)展階段，因此，無論學習第一還是第二語言兒童都沒有大人正常的思維障礙，即沒有推理和一定的語法概念障礙，他們對第二語言的習得顯得輕松自然。

年齡差異也意味著學習外語時學習者已有的知識經(jīng)驗，包括民族文化知識、母語知識和語言知識等方面的知識經(jīng)驗帶來干擾的差異。

在學習心理學概念里，加速和促進外語學習的知識就是起正遷移作用的知識，阻礙外語學習進程的知識就是起負遷移作用的知識。已有知識經(jīng)驗對學習外語可以起正遷移作用，也可能起負遷移的作用。中國學生所學的外語與漢語一般分屬不同語系，語言特征及其中蘊含的文化傳統(tǒng)迥然相異，因此已有的母語知識對外語學習會更多地起到負遷移的作用，這意味著他們學習外語所面臨的困難會遠遠超過那些母語和外語同屬一個語系的學生。相較之下，知識經(jīng)驗尚且貧乏的兒童在學習外語時受到的干擾較少，加之兒童好奇心強，對外界敏銳，更擅長機械記憶，教師怎么教，他們就怎么學，因而更容易習得純正的外語，尤其是在影響第二語言習得的至關重要的因素——發(fā)音音位和句法結構這兩個方面。成年或半成年時期開始學習外語的人，發(fā)音總擺脫不了母語的口音。在句法結構的學習上，他們習慣于“過分依賴語言監(jiān)制系統(tǒng)(LMD)”，容易陷入死“摳”語法的旋渦而導致錯誤百出。Ellis調(diào)查研究的結論也指出：“漢語為母語的學生學習英語時受母語干擾的錯誤占51%。”因此，從知識經(jīng)驗影響外語學習的角度來看，兒童期開始學習第二語言具有明顯優(yōu)勢。

在語言習得機制之外，還有一個影響第二語言習得的重要因素：情感過濾。根據(jù)S.Krashen的研究發(fā)現(xiàn)，青春期(10～12歲)以后兒童具有更強的情感過濾，學習者能否獲得更多的語言輸入、輸入后能否更多地吸入都受情感過濾因素的影響。對外界萬事萬物充滿好奇是兒童最典型的心理特征。他們眼睛、耳朵和大腦是攝像機、錄音機和存儲器，他們的嘴是留聲機。在與周邊人與事物交流的過程中，他們很自然地輸入大量信息，很流暢地進行信息加工，然后很自然地進行模仿表達。在得到外界回應的過程中他們的求知欲和成就感都得到了滿足，這種滿足了的成就感又進一步驅(qū)動他們更積極地與外界交流。語言的習得就在兒童試圖融入身邊環(huán)境的過程中不知不覺地發(fā)生了。

相比較而言，青春期后的學生或成人學習第二語言卻有了較高水平的情感過濾，造成了他們學習中的困難。他們要么因為單純追求考試成績而偏離正確的語言學習策略的軌道；要么因為競爭激烈，壓力沉重，內(nèi)心惶惶而裹足不前；更有經(jīng)年累月積攢的更具保護性和防御性的自我語言，束縛著他們隨意隨性地開口交流，導致他們大量地刷題，卻仍是啞巴英語水平。

兒童學習外語的可行性和有效性也經(jīng)受住了實踐的檢驗。20世紀90年代，在廣東省深圳市曾有所外國語學校在英語教學中大膽探索，讓學生從一年級開始學習英語，到五年級畢業(yè)時，他們的學生已經(jīng)能聽、能說至少1000個單詞，遠遠超過了《九年義務教育初中英語教學大綱》的要求，并能就日常生活、學習與英美人士進行一般性的交談；在讀寫方面，學生的能力也大大超過了《大綱》的規(guī)定。

綜上所述，兒童學習外語有著得天獨厚的生理條件優(yōu)勢以及認知、情感等方面的心理優(yōu)勢。如果創(chuàng)造合適的條件使兒童早學外語，可以充分挖掘兒童大腦潛力，兩腦并用，從而使外語學習從一種與兒童生理、心理和生活相脫節(jié)的主觀行為轉(zhuǎn)變?yōu)榻咏谀刚Z習得的伴隨性活動和生長性現(xiàn)象。

四、 保障兒童有效學習外語的條件

兒童教育家夸美紐斯說過，任何知識都可以以在智力上是誠實的方式教給任何階段的兒童。換言之，要取得有效的教學效果，必須遵循“誠實的方式”。Corder也從另一角度表達了類似的觀點：“有效的語言教學不應違背自然過程，而應適應自然過程；不應阻礙學習，而應有助于學習并促進學習。”換言之，兒童外語教學不能盲目地進行，必須科學合理地安排。

(一)外語學習要在母語習得的基礎上進行

2003年2月24日《新聞晚報》報道，一位三歲的小孩，在遭遇了爸爸、媽媽、爺爺、奶奶三管齊下，分別對之進行的英語、日語、漢語三種語言的啟蒙教育后，竟說出了不知是什么語言的語言。孩子甚至產(chǎn)生了抵觸心理，再也不開口學習哪一種語言，甚至以用手比劃取而代之。究其原因，實則是因為孩子還沒來得及很好地掌握母語中的漢語詞匯，卻要同時學習發(fā)音、構造等截然不同的外語，幾種語言體系相互干擾，產(chǎn)生了負遷移，在孩子混亂的頭腦中終于沒能將這種急于求成的多語言學習繼續(xù)進行下去。更糟糕的是，這種違背認知科學的揠苗助長不僅沒有收到教育者主觀向往的效果，甚至影響了孩子的語言發(fā)育功能和邏輯思維能力的形成。因為邏輯思維的形成只有通過語言學習，通常是母語學習才能獲得。在兒童沒有較好地掌握母語時就過早地開始外語學習會不可避免地造成干擾，阻礙兒童正常學習，嚴重者甚至造成邏輯思維能力發(fā)展的缺陷。因此，外語學習必須遵循科學的認知發(fā)展規(guī)律，絕不能盲目地急躁冒進。

(二)兒童外語學習要有正確的目標定位和原則指導

1. 兒童學習外語要遵循交際的原則，摒棄死摳語法規(guī)則的傳統(tǒng)做法

克拉申認為只有在自然環(huán)境和語言社區(qū)中才能學好外語，有意識地學習語言規(guī)則對語言習得和語言的口頭運用起的作用并不大。受年齡帶來的生理發(fā)展和認知發(fā)展水平的限制，兒童外語教育中尤其要遵循聽說領先原則，進行大量的自然語言輸入。有意識地“教”英語，有意識地要求孩子通過反復誦讀來識記單詞、短語和句型，有意識地講授語法，甚至要求幼兒做大量的書面練習，這些傳統(tǒng)的英語教學輸入法不僅會事倍功半，更會迅速消退孩子天然的對語言的好奇心和求知欲，讓他們對語言學習產(chǎn)生抵觸心理。作為第二語言的學習，兒童外語教學應該遵循母語習得的基本過程，創(chuàng)設大量的實際運用語言的仿真環(huán)境，讓他們真真切切地參與到語言環(huán)境中進行自然的聽說，在潛移默化的聽說中獲得大量語言輸入，使之產(chǎn)生想要模仿表達、嘗試表達的欲望，從而發(fā)展語言交際能力，收獲理想的語言學習效果。

2. 兒童外語學習要遵循活動性原則

這一方面是創(chuàng)設外語語境，實現(xiàn)外語學習交際的需要，同時也是兒童生理心理的發(fā)展特點所決定?？衫斫庑暂斎胫挥性谇楦羞^濾低時才能見效。以兒歌、歌曲、故事、童話為載體的游戲化、活動化、情景化、生活化學習活動有助于創(chuàng)造民主、輕松、愉快的學習氣氛，可以誘導兒童積極的情感與學習動機，使兒童能極快地融入學習氛圍中，他們在“玩中學”“做中學”“樂中學”，真正體驗到了一種母語式的學習語境。這種適合兒童心理發(fā)展水平和認知能力的學習活動，使他們不僅能較快地學會語言，并且能激發(fā)并保持他們學習語言的興趣，有效地發(fā)掘他們的形象思維，提高整體思維水平。

3. 兒童外語學習的內(nèi)容選擇要遵循可理解性的原則，循序漸進地促進兒童外語學習水平的提高

在兒童外語教學中，選擇的外語語言材料應該根據(jù)維果茨基的“最近發(fā)展區(qū)”理論和克拉申的“語言輸入假設”理論，選擇對兒童來說可以理解的語言材料，保證他們能夠“夠一夠，摘個桃”。語料如果超出兒童現(xiàn)有外語水平，會直接導致兒童因無法理解而產(chǎn)生畏難情緒和抵觸心理，費了九牛二虎之力進行的語言教學也會陷入茫然、無序和無效；語料太容易，低于或等于兒童現(xiàn)有外語水平，只是簡單重復，沒有進步的喜悅和成就感的獲得，兒童很快就會喪失學習的興趣。所以，語料的輸入必須不斷地根據(jù)兒童現(xiàn)有外語發(fā)展水平和各方面認知情感因素適時地進行調(diào)整。

4. 對兒童外語學習要有打持久戰(zhàn)的思想準備

我們倡導兒童學習外語，主要是利用兒童語言習得尤其是語音語調(diào)習得的敏感期優(yōu)勢和較低情感焦慮的心理優(yōu)勢，以使外語學習在潛移默化中進入兒童生活，從而獲取類似母語習得的輕松狀態(tài)。同時也是趁兒童大腦可塑性強，語言才能方面還未呈現(xiàn)差異的時機在大腦里留下語言痕跡，形成較好的語言習慣，以便以后獲得更好的發(fā)展(桂詩春)。因此，我們不能功利地以傳統(tǒng)的考試分數(shù)來衡量成績和效果，認為兒童學習外語耗時長、見效慢而摒棄它。

五、 結語

年齡作為影響外語學習的可感可測的因素，有著不可忽視的重要作用。冷靜科學地看待年齡因素，積極地利用年齡優(yōu)勢是我們應該做的也是我們可以努力做到的。正如束定芳、莊智象對年齡因素影響外語習得所作的小結：①學習外語的起始年齡并不在很大程度上影響習得的程序；任何年齡開始學習一門外語都有可能獲得成功；②學習外語的起始年齡較明顯地影響習得的速度和效率。在語法、詞義和詞匯方面，少年比兒童和成年人表現(xiàn)得更為出色(如果學習時間相等)；③學習時間的長短對整體交際能力的獲得關系極為密切，但起始年齡對將達到的精密程度又起著決定性因素，尤其是在語音方面。