李睿

什么是VIE？

VIE（可變利益實(shí)體）是包括阿里巴巴和騰訊等在內(nèi)的中國公司，用來規(guī)避監(jiān)管部門對電信和互聯(lián)網(wǎng)等關(guān)鍵領(lǐng)域外國直接投資之限制的一種公司結(jié)構(gòu)。新浪于2000年首次成功使用這種結(jié)構(gòu)在美國納斯達(dá)克上市。在過去的20多年間，數(shù)百家其他中國公司紛紛效仿，從而使它們能夠從外國投資者那里籌集到數(shù)十億美元。

在VIE結(jié)構(gòu)中，外國股東擁有空殼公司（通常在開曼群島或英屬維爾京群島注冊）的股份，并使用復(fù)雜的協(xié)議控制中國境內(nèi)的經(jīng)營實(shí)體（見右圖）。

典型的VIE架構(gòu)

資料來源：ACGA 研究

為什么VIE會引起爭議？

多年來，VIE的法律基礎(chǔ)并不穩(wěn)固。如果按照中國的法律嚴(yán)格解釋起來，它們實(shí)際上是非法的。在某些情況下，法院不允許VIE。從歷史上看，監(jiān)管部門也從未正式澄清過其合法性。因此，存在VIE可能被宣布無效的風(fēng)險(xiǎn)，從而在一夜之間抹去外國投資者在這些海外上市公司中的投資。

多年來，監(jiān)管部門曾試圖澄清自己的立場。例如，在商務(wù)部2015年發(fā)布的《外商投資法》初稿中，有關(guān)部門曾提出通過確保這些結(jié)構(gòu)的控股股東為中國公民來解決VIE問題。然而，這一提議引發(fā)了市場的各種擔(dān)憂，尤其是如何解構(gòu)騰訊這樣的公司因?yàn)槠渥畲蟮墓蓶|是南非公司Naspers。

2018年的中美貿(mào)易戰(zhàn)進(jìn)一步分散了監(jiān)管部門解決這一問題的注意力。在2019年公布的法律最終版本中，可變利益實(shí)體的問題根本沒有提及。

美國監(jiān)管機(jī)構(gòu)如何看待VIE？

在過去的二十年里，美國和中國的監(jiān)管機(jī)構(gòu)似乎都很有默契地避開了談?wù)撨@一灰色地帶，從而默許了這種結(jié)構(gòu)。2019年，上海證券交易所設(shè)立了科創(chuàng)板，監(jiān)管機(jī)構(gòu)允許VIE在交易所上市，并將其與其他發(fā)行人一視同仁。這種“心照不宣”讓國際投資者和中國民營企業(yè)在過去都受益匪淺。

但2021年7月，美國證券交易委員會（SEC）主席加里·根斯勒（Gary Gensler）在一次演講中談到“離岸空殼公司”時(shí)打破了默契。這被視為美國監(jiān)管機(jī)構(gòu)對中國監(jiān)管部門出于數(shù)據(jù)安全問題從而進(jìn)一步限制尋求海外上市的中國企業(yè)的回應(yīng)。此后，美國監(jiān)管機(jī)構(gòu)停止了處理中國公司的IPO申請。2021年12月2日，根斯勒還警告說，除非中國公司允許上市公司會計(jì)監(jiān)督委員會（PCAOB）進(jìn)行審計(jì)檢查，否則將不再允許中國公司在美國籌集資金，并將要求相關(guān)公司在三年內(nèi)退市。

從2021年許多在美國上市的中概股的表現(xiàn)來看，這一進(jìn)展無疑對許多投資者來說是一個(gè)重大的打擊。但事實(shí)上，其中許多公司在其IPO招股說明書中已經(jīng)披露了它們面臨的此類風(fēng)險(xiǎn)。例如，阿里巴巴在2014年的F-1申請書中曾明確寫道：“如果中國政府認(rèn)為與我們的可變利益實(shí)體有關(guān)的合同安排不符合中國政府對外國投資的限制要求，或者如果這些法規(guī)或?qū)ΜF(xiàn)有法規(guī)的解釋在未來發(fā)生變化，我們可能會受到處罰或被迫放棄我們在這些活動(dòng)中的相關(guān)利益?！?h3>VIE的下一步會怎樣？

中國證監(jiān)會于2021年12月24日發(fā)布《國務(wù)院關(guān)于境內(nèi)企業(yè)境外發(fā)行證券和上市的管理規(guī)定（草案征求意見稿）》，以加強(qiáng)對包括使用VIE在內(nèi)的中國公司在海外上市的監(jiān)管。這是否意味著，企業(yè)仍將能使用VIE架構(gòu)在海外上市？是的。證監(jiān)會最近曾在多次公開講話中表示，他們無意禁止包括具有VIE結(jié)構(gòu)在內(nèi)的中國公司尋求海外上市。中國證監(jiān)會在12月發(fā)布的征求意見稿中，強(qiáng)調(diào)公司要在監(jiān)管部門進(jìn)行適當(dāng)注冊、備案，以便有效監(jiān)控申請人的上市情況。其實(shí)限制中國企業(yè)，尤其是民營企業(yè)的海外融資活動(dòng)對中國經(jīng)濟(jì)相當(dāng)不利，相信監(jiān)管部門也非常清楚這一點(diǎn)。在過去的二十年里，許多企業(yè)在國內(nèi)獲得融資的阻礙并沒有大幅降低，因此中國企業(yè)仍需依靠這條管道來保持長期增長。

那么，什么樣的公司仍然可能使用VIE架構(gòu)在海外上市呢？與現(xiàn)在同類型的公司將繼續(xù)使用VIE，但科技和教育領(lǐng)域的中國企業(yè)以及其他受限行業(yè)的企業(yè)，在海外直接上市的能力將被削弱。而且，隨著中美兩國的監(jiān)管機(jī)構(gòu)同時(shí)收緊對中國公司在美國上市的規(guī)定，未來具有VIE結(jié)構(gòu)的中國公司在海外籌集資金還將面臨重重挑戰(zhàn)。

2021年12月有報(bào)道稱，包括商務(wù)部、證券監(jiān)管機(jī)構(gòu)和央行在內(nèi)的有關(guān)部門正在準(zhǔn)備一份名單，以限制部分中國企業(yè)吸引全球資金和進(jìn)行海外上市。該名單將主要針對敏感領(lǐng)域的新公司，因?yàn)檫@些公司可能會引發(fā)數(shù)據(jù)或國家安全隱患。此舉旨在限制外資在中國下一代科技巨頭中的話語權(quán)，但預(yù)計(jì)不會影響到現(xiàn)有的VIE公司。

實(shí)際上，對于已在海外上市并采用VIE架構(gòu)的公司，這份征求意見稿意味著什么？中國證監(jiān)會表示，該規(guī)則不具有追溯效力，因此現(xiàn)有VIE結(jié)構(gòu)的公司不應(yīng)受到影響。監(jiān)管機(jī)構(gòu)還表示，在這份規(guī)定中，香港上市不算作海外上市。

其實(shí)真正棘手的問題是，中國和美國監(jiān)管機(jī)構(gòu)將如何處理這些現(xiàn)有的VIE公司。一方面，中國一直在要求公司將其數(shù)據(jù)庫轉(zhuǎn)讓給國有參股公司或允許政府訪問其關(guān)鍵知識產(chǎn)權(quán)（獲得董事會席位、整合系統(tǒng)等）。另一方面，美國證券交易委員會于去年12月20日發(fā)布披露指引，要求在美上市的中國公司提供更多關(guān)于其使用VIE的風(fēng)險(xiǎn)信息。這些公司將如何在下一份年度報(bào)告中披露與VIE相關(guān)的風(fēng)險(xiǎn)，這將是一件值得關(guān)注的事情。

那么，中國證監(jiān)會決定不禁止而是容忍VIE結(jié)構(gòu)的存在，這會改變美國監(jiān)管機(jī)構(gòu)對VIE的看法嗎？估計(jì)很難。加里·根斯勒在2021年7月的講話表明美國正走在一條清晰的道路上。話雖如此，筆者懷疑美國證券交易委員會是否花了20年的時(shí)間才意識到，在這種結(jié)構(gòu)下投資者的利益得到的保護(hù)有多么薄弱。更有可能的一種解釋是美國監(jiān)管機(jī)構(gòu)之所以決定在過去兩年采取行動(dòng)是受到市場監(jiān)管職能、地緣政治和商業(yè)考量的綜合作用。

那香港市場上會不會看到大量中國公司從美國退市并選擇在這里重新上市？

滴滴已于2021年12月3日宣布將從紐交所退市，并選擇香港“返鄉(xiāng)”上市。自該公司選擇紐約而不是香港進(jìn)行其44億美元的IPO以來，這個(gè)反轉(zhuǎn)的發(fā)生甚至用了還不到半年。當(dāng)然，上市后一系列的“事件”也對滴滴的股價(jià)造成了影響——該股從14美元的IPO價(jià)格在2022年1月下旬跌至不到5美元。

我們從中國監(jiān)管部門了解到，監(jiān)管機(jī)構(gòu)無意限制具有VIE結(jié)構(gòu)的公司在香港上市的機(jī)會。相信阿里巴巴、京東等在美國上市的中國科技巨頭也明白這一點(diǎn)。近年來，百度、網(wǎng)易和微博已在香港進(jìn)行了二次上市。

這是香港的意外收獲嗎？那些僅僅通過募集資金額來判斷市場成敗的人可能會這么認(rèn)為。但筆者擔(dān)心，這些“新經(jīng)濟(jì)”股票的一些標(biāo)志屬性——例如它們的雙重股權(quán)結(jié)構(gòu)、相對較低的ESG分?jǐn)?shù);更重要的是，許多這些科技巨頭的創(chuàng)始人正紛紛決定正式放棄他們的領(lǐng)導(dǎo)角色——所有這些也可能使香港在短期內(nèi)成為公司治理不佳的在美上市的中國企業(yè)的避風(fēng)港。

作者系A(chǔ)CGA中國研究總監(jiān)