十二生肖與圖騰崇拜、天干地支紀(jì)年以及術(shù)數(shù)崇拜有關(guān)，衍生出許多文化含義。從唯物史觀來看，主要是物質(zhì)資料的訴求、精神價(jià)值的展現(xiàn)和認(rèn)知方式的楔入。

首先，物質(zhì)資料的訴求。在十二生肖的偶像中，如果將龍看作是現(xiàn)實(shí)存在的動(dòng)物如牛、馬、鹿、蛇、龜、鱷、鳥等的化身，那么，可以說，十二生肖都是可以食用的肉食產(chǎn)品。其中的豬、羊、雞隨著歷史的變遷，至今則完全用于肉食;馬、牛、羊可以奶食;雞還可以蛋食。而且，遠(yuǎn)古迄今，諸如馬、牛、狗，還是人類重要的生產(chǎn)生活資料。司馬遷在《史記·貨殖列傳》中寫道：“陸地牧馬二百蹄，牛蹄角千，千足羊，澤中千足彘?！奔词乖诮裉欤R、牛、羊、豬依然是重要的社會財(cái)富。

其次，精神價(jià)值的展現(xiàn)。在十二生肖的偶像中，每種動(dòng)物都具有人類所沒有的特長。人們崇拜生肖，除了物質(zhì)資料的訴求和社會婚俗的規(guī)范之外，還有一個(gè)重要的原因就是來自原欲的巫術(shù)，即希望人類自身能夠擁有或具備生肖動(dòng)物所具有的能力?！墩摵狻の飫萜分赋?，各種生物都有自己的特長，“以齒牙頓利，筋力優(yōu)劣，動(dòng)作巧便，氣勢勇桀”……顯然，與生肖動(dòng)物相比，人類可以說一無所長，但是在現(xiàn)實(shí)生活中，人們卻可以利用各種動(dòng)物為自己服務(wù)?？季科湟颍耸侨祟惣鞣N生物特長于一身。由此，從整體上說，十二生肖的特長是人類要獲取自然生物的各種能力;從個(gè)體上說，每個(gè)人都應(yīng)該具備自然生物的生存能力?？梢哉f，這是人們由必然走向自由的必由之路，也是人類自身精神價(jià)值實(shí)現(xiàn)的唯一坦途。

最后，認(rèn)知方式的楔入。十二生肖信仰崇拜的直接結(jié)果，就是構(gòu)成了人們認(rèn)知世界的基本形式，促進(jìn)了社會知識的形成和傳播。大致上，以十二生肖楔入所構(gòu)成的知識體系主要有三個(gè)方面：一是有關(guān)生肖偶像自身的知識，如傳世文獻(xiàn)中所出現(xiàn)的《相馬經(jīng)》《相牛經(jīng)》等。二是以生肖為標(biāo)識認(rèn)知其他大的事物，如對于天象，就是以生肖偶像來命名的。三是以生肖偶像來預(yù)測生命的軌跡，從而構(gòu)成宿命論的人生觀和歷史觀。但是因?yàn)榛橐鲎鳛槿松闹匾虑?，不僅影響著個(gè)體一生的生活幸福與否，還將影響著整個(gè)宗族的血脈傳承，因此，婚配對象的選擇，可謂是人生的重中之重。以此之故，生肖偶像的命運(yùn)特長被無限夸大，反而成為掌控人生的鎖鑰。因此，我們在尊重傳統(tǒng)文化的同時(shí)，也應(yīng)理性對待。

（選自《民間信仰與漢代生肖圖像研究》，鄭先興編，河南大學(xué)出版社2012年版，本刊有刪改）