佛教考古是一門世界性學(xué)術(shù)，其中尤以石窟寺考古更為著名。中國(guó)是世界上保存石窟寺及相關(guān)遺產(chǎn)最為豐富的國(guó)家，據(jù)統(tǒng)計(jì)，全國(guó)現(xiàn)有石窟寺2155處，此外還有佛教摩崖造像遺址3831處，兩者合計(jì)達(dá)到5986處。如果再加上古代佛寺遺址、佛教造像碑等，佛教文化遺產(chǎn)數(shù)量更是極其龐大。

中國(guó)的石窟寺不僅數(shù)量多，而且也擁有馳名世界的地位，如敦煌石窟、云岡石窟、龍門石窟、大足石窟等都是世界文化遺產(chǎn)，具有人類突出而普遍的文化價(jià)值；拜城克孜爾石窟、吐魯番柏茲克里克石窟、武威天梯山石窟、天水麥積山石窟、洛陽鞏義石窟、邯鄲響堂山石窟、劍川石窟等也享譽(yù)中外。其他分布全國(guó)各地的石窟寺及摩崖造像亦多為國(guó)家級(jí)或省級(jí)文物保護(hù)單位，受到法律的嚴(yán)格保護(hù)。作為一種極其珍貴的文化遺產(chǎn)，近年來習(xí)近平總書記高度重視石窟寺保護(hù)利用工作，先后考察調(diào)研敦煌莫高窟、大同云岡石窟，并對(duì)石窟寺保護(hù)工作做出重要批示。國(guó)務(wù)院辦公廳還印發(fā)了《關(guān)于加強(qiáng)石窟寺保護(hù)利用工作的指導(dǎo)意見》，國(guó)家文物局則專門組織了全國(guó)性的石窟寺遺產(chǎn)調(diào)查和石窟寺保護(hù)利用專項(xiàng)規(guī)劃編制。當(dāng)然，開展這些工作的重要基礎(chǔ)還是要做好“石窟寺考古”。

“石窟寺考古”是由東西方學(xué)者共同開創(chuàng)的學(xué)術(shù)事業(yè)，其中，我國(guó)又以北京大學(xué)著名考古學(xué)家宿白先生功勛最重。在學(xué)習(xí)宿白先生及向達(dá)、閻文儒、溫玉成、楊泓、李裕群、李崇峰、李靜杰等先生的有關(guān)大作后，深感石窟寺考古具備多重意義。

第一，佛教文化博大精深，石窟寺作為佛教文化的經(jīng)典創(chuàng)造，石窟寺考古成為石窟寺文化遺產(chǎn)保護(hù)利用的基礎(chǔ)和前置條件。只有從學(xué)術(shù)上理清每處石窟寺的原真性、結(jié)構(gòu)性、內(nèi)涵性、演化性、價(jià)值性及相關(guān)遺存，才能有保護(hù)利用的方向性、科學(xué)性、整體性、持續(xù)性、全面性，否則極可能會(huì)造成難以挽回的損失。

第二，石窟寺考古對(duì)揭示佛教文化從南亞、中亞進(jìn)入中國(guó)乃至東亞具有重大意義，加之石窟佛教藝術(shù)如雕塑、繪畫、建筑等還包含了地中海區(qū)域的藝術(shù)傳統(tǒng)，它是認(rèn)識(shí)亞歐文化的互動(dòng)與創(chuàng)新、南亞與中亞及東亞間佛教文化傳播與再造的重要實(shí)證材料，對(duì)探討跨文明交流、絲綢之路歷史、宗教文化與藝術(shù)對(duì)不同民族文化與藝術(shù)的影響等具有不可替代的價(jià)值。

第三，石窟寺考古涉及人類從精神文化到物質(zhì)文化的創(chuàng)造過程，是考古學(xué)家探討“由物及人”問題的重要資料。石窟寺及摩崖造像的藝術(shù)表現(xiàn)基本都來自佛教經(jīng)典，具有歷史文獻(xiàn)、文學(xué)與傳統(tǒng)、宗教信仰、哲學(xué)觀念等背景內(nèi)涵，它們是精神與物質(zhì)、風(fēng)格與技藝、理想與現(xiàn)實(shí)的有機(jī)結(jié)合。石窟寺考古正是揭示其中奧秘的重要方法與途徑。

第四，石窟寺考古能夠告訴人們，作為外來文化的佛教文化是如何在中國(guó)土地上立足、流布乃至最后實(shí)現(xiàn)中國(guó)化的時(shí)、空、結(jié)構(gòu)、形態(tài)、內(nèi)涵的演化過程與規(guī)律，能夠展示中華文化的開放性、包容性、融攝性和創(chuàng)造性，能夠生動(dòng)說明一種外來文化是如何塑造出中國(guó)古代某類核心文化的整個(gè)過程及其藝術(shù)表達(dá)形式。

第五，石窟寺考古對(duì)認(rèn)識(shí)同一種佛教經(jīng)典在不同時(shí)代、不同地域的藝術(shù)呈現(xiàn)或?qū)φJ(rèn)識(shí)佛教藝術(shù)的時(shí)代性、地區(qū)性、族群性等具有重要意義。長(zhǎng)達(dá)近2000年的時(shí)間里，大量的佛造像、佛傳故事繪畫、經(jīng)變畫、供養(yǎng)人像、題記以及建筑布局與形態(tài)等在中國(guó)國(guó)土上從西到東、從北到南傳承發(fā)展，其間涉及到不同時(shí)代、不同王朝、不同民族、不同階級(jí)和階層的不同訴求，不同宗教流派與僧團(tuán)，不同地理背景等方面的制約與影響，從而展現(xiàn)出一幅幅鮮活的歷史長(zhǎng)卷，把宗教與人性的關(guān)系表現(xiàn)得淋漓盡致。

第六，中國(guó)石窟寺及摩崖造像是世界佛教文化的重要組成部分，具備全球性的文明史與藝術(shù)史價(jià)值，石窟寺考古作為探索這一價(jià)值系統(tǒng)并開展全球性跨文化對(duì)話的基礎(chǔ)性學(xué)科，當(dāng)然承擔(dān)了“促進(jìn)中華優(yōu)秀傳統(tǒng)文化傳承發(fā)展、促進(jìn)人類文明交流互鑒，提升國(guó)家文化軟實(shí)力和中華文化影響力”的重任，也能夠?yàn)橹v好中國(guó)文化故事、推動(dòng)文旅融合、發(fā)展藝術(shù)事業(yè)等發(fā)揮重要學(xué)術(shù)作用。

總之，中國(guó)石窟寺考古意義多向，任重道遠(yuǎn)。相信在國(guó)家的高度重視下，其人才薄弱、經(jīng)費(fèi)不足、田野基礎(chǔ)工作較欠缺、保護(hù)利用任務(wù)繁重、成果出版及闡釋滯后、國(guó)際合作有待推進(jìn)等問題都會(huì)逐步得以解決。