1910年與陳桂貞訂婚時(shí)，林祥謙已在馬尾造船廠當(dāng)了4年學(xué)徒。

這天，陳桂貞?yīng)氉栽诹x溪邊洗著一大盆衣服。冬天的溪水從山上蜿蜒流下，寒涼刺骨，陳桂貞的雙手被凍得通紅，她忍不住向手掌心哈了幾口熱氣。突然，她聽(tīng)見(jiàn)身后似乎有動(dòng)靜，轉(zhuǎn)身一看，是林祥謙正在幾米開(kāi)外的榕樹(shù)下局促不前。雖然兩人在訂婚前見(jiàn)過(guò)面，但戀人的突然出現(xiàn)還是讓陳桂貞的臉?biāo)查g與雙手一樣通紅，低下頭，心跳如眼前歡暢流淌的義溪水一樣叮咚作響。見(jiàn)自己已被發(fā)現(xiàn)，林祥謙鼓起勇氣上前。自從訂婚后，他對(duì)與自己一樣過(guò)著窮苦生活的未婚妻感同身受，產(chǎn)生了欽佩之情。于是這天，他忍不住跑去大義尋找未婚妻，致以關(guān)懷之意。

此后，每回林祥謙從馬尾造船廠回鄉(xiāng)休假時(shí)，都會(huì)帶上點(diǎn)禮物，再坐船過(guò)江，繞過(guò)山路去看望陳桂貞。義溪邊，叢生的雜草依偎著他們，低垂的榕樹(shù)遮掩著他們的臉龐，淙淙的流水伴隨著他們說(shuō)不完的話(huà)兒，偶爾也有躍出水面的魚(yú)兒，翻個(gè)身又落入水中，激起一圈圈的波紋，使水中兩人的倒影晃成一片。戀人的關(guān)懷給陳桂貞苦難的生活增添了無(wú)窮的勇氣和期盼，她心中冰封的冬日一下子被燕子呢喃、淺草萌發(fā)、花蕾綻放的明媚春光驅(qū)散了。

在這些甜蜜的時(shí)光里，陳桂貞還聽(tīng)林祥謙講述了他從小聽(tīng)到的一些家鄉(xiāng)人的故事：宋寶祐年間，尚干林氏始祖林津龍的女兒林五娘上侍祖母，下?lián)峁轮?，終身不嫁，勤勉治家，延續(xù)淘江林氏一脈，使林氏家族不斷發(fā)展壯大，成為閩中旺族，后人尊稱(chēng)其“義姑”;明嘉靖年間，尚干群眾就配合戚家軍奮勇追殲入侵之倭寇，營(yíng)救被掠去的老百姓;清光緒年間的中法甲申海戰(zhàn)中，尚干武探花林培基組織一萬(wàn)多鄉(xiāng)民向督署遞送“抗法萬(wàn)民書(shū)”、組織義勇抗法;尚干鄉(xiāng)民林獅獅帶著十多個(gè)年輕人駕著小木舢，再換乘鹽船，趁夜用土炸藥突襲法軍“伏爾泰”座艦，全部英勇獻(xiàn)身……乃至林祥謙自己也是從小就見(jiàn)義勇為，樂(lè)于助人。12歲那年的端午節(jié)，他在淘江邊看龍舟競(jìng)賽時(shí)，眼見(jiàn)一個(gè)女孩落入水中，被浪濤吞沒(méi)，危急之中，他奮不顧身地跳進(jìn)江水中，掙扎著把女孩救上龍舟。這些故事深深觸動(dòng)了陳桂貞的心靈。在老弱婦孺面前，關(guān)愛(ài)照顧，義不容辭;在民族大義面前，扶危濟(jì)困，不畏強(qiáng)暴。這些“義”的精氣神千百年來(lái)就這樣流淌在尚干人民血脈中，一代代延續(xù)，多么了不起?。?duì)眼前的戀人，陳桂貞心中更增添了一絲仰慕與崇拜。

聽(tīng)多了鼓舞人心的故事，陳桂貞心中萌生了識(shí)字的念頭。在舊社會(huì)，身為農(nóng)家女孩的陳桂貞并沒(méi)有接受教育的資格與條件，每次看見(jiàn)村里家境好的娃兒背著書(shū)包上學(xué)堂，她只有眼巴巴羨慕的份。終于有一天，她鼓起勇氣對(duì)祥謙說(shuō)：“不如你每次教我認(rèn)三個(gè)字，這樣我也能看書(shū)了解更多的文化知識(shí)？”林祥謙一拍巴掌：“這想法好！小時(shí)候我因?yàn)榧依锔F進(jìn)不了學(xué)堂，只好利用路過(guò)村里私塾的機(jī)會(huì)在門(mén)外站一會(huì)兒，聽(tīng)先生講《三字經(jīng)》和《百家姓》，還跟著背誦。我娘見(jiàn)我好學(xué)，就和爹爹商量著湊些谷子繳學(xué)費(fèi)，讓我認(rèn)些字。加上在馬尾念的一年學(xué)，我總共讀過(guò)兩年多的書(shū)，喝的墨水不多，但教你認(rèn)一些基本的字還是可以的。”“那就這么定了，拜見(jiàn)林先生，弟子這廂有禮了！”陳桂貞深深打了個(gè)揖，兩人四目相對(duì)，憋不住哈哈大笑起來(lái)。說(shuō)學(xué)就學(xué)，陳桂貞隨手撿來(lái)一根樹(shù)枝，以地為紙，跟著林祥謙在地上比畫(huà)起“天、地、人”三個(gè)字。

在馬尾造船廠當(dāng)學(xué)徒多年，聰慧的林祥謙早已練就一身鉗工的好手藝，但由于秉性正直，不善巴結(jié)工頭，等了5年也一直沒(méi)能轉(zhuǎn)為正式工人。1911年底，林祥謙參加馬尾船廠工人要求加薪的斗爭(zhēng)，被廠方開(kāi)除，回到家鄉(xiāng)后又碰上災(zāi)荒，日子更不好過(guò)了。于是，1912年初，為了生活，林祥謙投奔先前已流落到武漢漢口江岸的妹夫周連城，在妹夫和幾位福建老鄉(xiāng)的幫助下，找到了進(jìn)江岸鐵路當(dāng)工人的“鋪?！?，又借到一筆錢(qián)，參加了技術(shù)工種嚴(yán)苛的招工考試。進(jìn)入江岸機(jī)車(chē)車(chē)輛廠當(dāng)鉗工，成為京漢鐵路兩萬(wàn)多名工人中的一員。這一年，林祥謙20歲。

1913年，林其莊因支持工人的怠工斗爭(zhēng)，被馬尾造船廠解雇。這年冬天，林祥謙回鄉(xiāng)與陳桂貞完婚?！拔腋赣H在世時(shí)提起過(guò)，當(dāng)時(shí)陳桂貞是從大義渡坐船到烏龍江，再到尚干的道頭面碼頭，上岸后坐著花轎嫁入林家。”陳桂貞的另一個(gè)侄兒、陳伙水87歲的哥哥陳伙朋回憶道?；楹?，林祥謙即帶著父親、妻子和二弟林元成，依依不舍地告別身體虛弱、無(wú)法長(zhǎng)途跋涉的母親翁氏（與陳桂貞母親蔡氏同于1917年病逝），從烏龍江到長(zhǎng)江漢口，輾轉(zhuǎn)幾千里，正式在武漢江岸安了家。等待他們的，將是中國(guó)歷史上波瀾壯闊的工人運(yùn)動(dòng)。