1845年到1850年的愛爾蘭大饑荒（也稱馬鈴薯饑荒）期間，在英國統(tǒng)治下的愛爾蘭人口銳減了將近1/4;這個數(shù)目除了餓死、病死者，也包括了約100萬因饑荒而移居海外的愛爾蘭人。馬鈴薯是19世紀(jì)愛爾蘭人賴以維持生計的唯一農(nóng)作物，而作為地主的英國人卻只關(guān)心谷物和牲畜的出口。英國出于自身利益的需要，在1846年大饑荒期間廢除了《谷物法》，使愛爾蘭的小麥?zhǔn)チ嗽谟袌龅膲艛嗟匚?，從而反過來破壞了愛爾蘭的農(nóng)業(yè)經(jīng)濟。在愛爾蘭的英國地主，自《谷物法》廢除后，無視愛爾蘭的饑荒，多半由種植小麥改為經(jīng)營畜牧業(yè)。大大減弱了愛爾蘭抵抗饑荒的能力，加重了饑荒的發(fā)展。

1846年，馬鈴薯傳染病暴發(fā)，摧毀了愛爾蘭人唯一的糧食作物。由于歷史留下了大量英格蘭外居地主，所以愛爾蘭農(nóng)民幾乎沒有自己的土地。18世紀(jì)英格蘭的科學(xué)種植技術(shù)革命并沒有傳播到愛爾蘭，在愛爾蘭，任何人如果試圖改進耕種方式，都可能面臨被代理人收取更高地租的風(fēng)險。占愛爾蘭總?cè)丝?/4的農(nóng)民唯一的賺錢方式就是把自己擁有的土地的一部分轉(zhuǎn)租給其他家庭，以獲得更高租金。結(jié)果他們只得依靠少量土地維持生活。

愛爾蘭農(nóng)民發(fā)現(xiàn)，馬鈴薯種植所需要的土地數(shù)量最少。到了1845年，在800萬農(nóng)民中，已有400萬單獨種植馬鈴薯。雖然這樣的飲食結(jié)構(gòu)不太均衡，但如果收成好的話，產(chǎn)出的馬鈴薯足以維持生活。可是當(dāng)年夏天，一種名叫“馬鈴薯早疫病”的美洲真菌性疾病傳播到歐洲。這種疾病會導(dǎo)致田里的每一株馬鈴薯分泌黏漿。夏天的潮濕天氣加速了病情的傳播。8月，英國首相羅伯特·皮爾十分擔(dān)心傳染病的影響，要求國家警察部隊進行科學(xué)調(diào)研，每周上報土地情況。截至10月，據(jù)愛爾蘭總督匯報，愛爾蘭的馬鈴薯已經(jīng)被摧毀得干干凈凈，愛爾蘭半數(shù)人口面臨徹底饑荒。400萬愛爾蘭人沖到田里，一株一株地拔起馬鈴薯，希望田里散發(fā)的惡臭并不意味著所有馬鈴薯都腐爛了。但是，人們并沒有太多機會打敗這種可以通過風(fēng)傳播并被雨水加重的疫病。

首相皮爾在11月6日的內(nèi)閣會議上宣布，根據(jù)他掌握的現(xiàn)有證據(jù)，需要開放港口，以較低的緊急關(guān)稅從國外進口廉價糧食，同時向議會提交了一份新的《谷物法》。但是，內(nèi)閣中只有3名大臣支持他的決定，其他大臣并沒有看到局勢的緊迫性，他們傾向于等到月末，待兩位科學(xué)家萊昂·普萊費爾和林德利博士完成報告之后，再采取行動。

報告終于遞交上來之后，托利黨還是不同意廢除面包稅。皮爾辭職，輝格黨人約翰·羅素伯爵嘗試組建一個同意廢除《谷物法》的內(nèi)閣，但努力失敗。之后，皮爾又高調(diào)返回首相職位，再次為了廢除《谷物法》重新組建政府。1846年5月，托利黨中的皮爾支持者和羅素的輝格黨一同形成了自由貿(mào)易主義者，在他們的共同努力之下，《谷物法》終于被廢除。但是，皮爾本人被迫辭去了托利黨領(lǐng)導(dǎo)職務(wù)，托利黨也隨之分列成皮爾派和貿(mào)易保護主義派。

在1846至1847年這一年的時間里，就有100萬愛爾蘭人死于饑荒，這個數(shù)字是災(zāi)難性的;在接下來的3年中，又有100萬人死于饑餓，沒有餓死的人也因為營養(yǎng)不良患上不治之癥。在19世紀(jì)，政治經(jīng)濟法律規(guī)定，不得免費向人民發(fā)放糧食。糧食只得存放在政府的倉庫中，人們出賣勞動力才能獲得。在緊急狀態(tài)下，這種官僚制度毫無用處。糧食發(fā)放拖延了數(shù)月之久，成百上千的人因此餓死。私人慈善機構(gòu)在這種緊急情況下已經(jīng)沒有時間顧及經(jīng)濟法律規(guī)則了，它們代替政府發(fā)放賑災(zāi)糧食。讓災(zāi)民獲得糧食的唯一辦法是組織大規(guī)模賑災(zāi)，直接將糧食發(fā)放到他們手中。

在19世紀(jì)，愛爾蘭大饑荒放到任何一個歐洲國，都將是一場巨大的社會災(zāi)難。然而，在約翰·羅素伯爵領(lǐng)導(dǎo)下，接替皮爾政府的輝格黨政府并不能勝任賑災(zāi)任務(wù)。到了1847年，議會終于投票通過了《熱湯廚房法案》，向愛爾蘭提供1000萬英鎊的救災(zāi)款。至此，300多萬男女老少都能從熱湯廚房獲得食物。但是，人道主義援助卻早早結(jié)束了。1847年年末，英國政府決定，愛爾蘭救災(zāi)應(yīng)當(dāng)由當(dāng)?shù)氐慕虆^(qū)聯(lián)盟負責(zé)。但是，在經(jīng)濟崩潰的前提下，當(dāng)?shù)亟虆^(qū)聯(lián)盟沒有任何稅收可用于賑災(zāi)。英國官方的觀點是，如果繼續(xù)向愛爾蘭人提供援助，他們將變得過于依賴政府。在同樣的思維指導(dǎo)下，濟貧院將窮人拒之門外。

大多數(shù)地主表現(xiàn)出令人震驚的麻木。他們對周圍垂死的男女老少無動于衷，僅僅派代理人前去登記無法繳納的租金;他們自己及其雇員關(guān)心的只是農(nóng)場雇工體系——擁有少量土地的自耕農(nóng)被證明無利可圖;他們開始了一系列殘忍的土地收回行動。

在19世紀(jì)中期，英格蘭土地主兼并了許多愛爾蘭自耕農(nóng)的土地，平均每年有2萬個愛爾蘭家庭的土地被收回。幸存的貧民開始持續(xù)以游擊戰(zhàn)對抗地主。愛爾蘭青年運動在史密斯·奧布賴恩的領(lǐng)導(dǎo)下得以復(fù)興。1848年，該組織領(lǐng)導(dǎo)了另一場起義，但同樣以失敗告終。愛爾蘭人對故鄉(xiāng)痼疾最常見的反應(yīng)是逃離。

在接下來的50年里，100萬愛爾蘭男男女女的生活從未有過任何好轉(zhuǎn)，他們傷心地朝著大西洋彼岸的美國遷移。他們主要定居在美國東部海岸，尤其是波士頓周圍。

（摘自中信出版集團《英國人的故事：從羅馬時代到21世紀(jì)》 ? 作者：[英]麗貝卡·弗雷澤 ? 譯者：葉錟焰 ?史林）