本報特約記者 李強

據(jù)美國《防務新聞》網(wǎng)站15日報道，美國已完成下一代戰(zhàn)斗機驗證機的首飛。盡管外界一直關注美國下一代戰(zhàn)斗機的進展，但是這一信息的披露仍然讓外界始料未及。此外，美國或許會使用全新的模式發(fā)展未來戰(zhàn)斗機。美國空軍官員稱，要用全新發(fā)展模式迫使中國加強防御。

“震驚防務界”的大進展

《防務新聞》網(wǎng)站的報道稱，美國空軍負責采購的最高官員14日向《防務新聞》證實，美國空軍已經(jīng)秘密設計、制造了至少一架神秘的下一代戰(zhàn)斗機原型機，并進行了試飛。文章認為，這一進展“肯定會震驚防務界”，上一次防務界看到戰(zhàn)斗機驗證機的首飛，還是在20年前的“聯(lián)合打擊戰(zhàn)斗機”項目中。

報道稱，美國空軍負責采辦的部長助理威爾·羅珀在空軍協(xié)會的航空航天和網(wǎng)絡會議前接受《防務新聞》專訪時說：“我們已經(jīng)制造了一架真實的全尺寸飛行驗證機，并進行了飛行測試。在這個過程中，我們打破了一些紀錄?！?/p>

文章稱，由于“下一代空中優(yōu)勢”（NGAD）計劃高度保密，飛機本身幾乎每一個細節(jié)都將保密。美國空軍努力部署一系列互聯(lián)的空戰(zhàn)系統(tǒng)，其中可能包括戰(zhàn)斗機、無人機和其他航天或網(wǎng)絡領域的網(wǎng)絡化平臺。羅珀拒絕就有多少架原型機或哪家國防承包商制造這些飛機發(fā)表評論。他也不愿說出首飛的時間和地點。他拒絕透露飛機設計的任何方面——它的使命，是無人的還是“可選有人駕駛”（即既可有人駕駛又可無人駕駛），它能否以高超音速飛行，或者它是否具有隱形特性。

美國“戰(zhàn)區(qū)”網(wǎng)站15日的文章稱，驗證機是否應該被理解為“下一代空中優(yōu)勢”計劃真正的原型機尚不確定——當然，它也可能是一架無人駕駛飛機——但很明顯，美國正在加速生產(chǎn)新一代戰(zhàn)斗機，因為該戰(zhàn)斗機已經(jīng)進入飛行測試階段。根據(jù)NGAD計劃的性質，有關飛機似乎最有可能是一個技術驗證機，將用于減少研制風險，并幫助驗證主要概念，用于支持NGAD計劃。也許巧合的是，最近美國西南部的飛行測試活動明顯增多，這至少部分指向與NGAD相關的測試。

《防務新聞》還稱，“下一代空中優(yōu)勢”計劃正處于決策點。羅珀拒絕透露美國空軍能以多快的速度將其下一代戰(zhàn)機投入生產(chǎn)，只是說“相當快”。但在美空軍決定開始生產(chǎn)新一代戰(zhàn)斗機之前，它必須確定將承諾購買多少架飛機，以及何時開始購買這些飛機——所有這些選擇都可能影響2022財年的預算。

以前所未有的方式研制

相對于下一代戰(zhàn)斗機本身，美國的研制模式可能更具“革命性”。羅珀在接受采訪時表示：“我們準備以前所未有的方式研制下一代飛機”。

報道稱，在過去的50年里，美國工業(yè)界能夠制造先進戰(zhàn)斗機的制造商已從10家縮減到只有3家：洛克希德·馬丁公司、波音公司和諾斯羅普·格魯曼公司。美空軍將一架新戰(zhàn)斗機從研發(fā)轉向全速生產(chǎn)需要的時間，從幾年延長到幾十年。其結果是，每個戰(zhàn)斗機項目都成為相關公司生存的關鍵。他們努力證明，他們可以滿足技術要求，在開發(fā)和生產(chǎn)階段，成本低于競爭對手。在計劃的后期，這些公司終于能夠扭虧為盈。因為那時他們被美軍鎖定為維護供應商，他們具備升級、修理和延長產(chǎn)品使用壽命所需的技術知識。而維護資金是一個難以想象的資金黑洞。

文章稱，對美國空軍來說，轉折點是飛機的第15年，在這時候，維護成本迅速增加，每年再增長3%-7%。但如果空軍不去花費大量資金來維護舊飛機，而是用這筆錢購買新飛機可能就會有不同的結果。

羅珀提出“數(shù)字百系列”模式，而不是幾十年內(nèi)購買大量單一型號戰(zhàn)斗機，并讓每型飛機服役30年或30年以上——這是目前的常態(tài)。這一想法認為先進的制造技術和軟件開發(fā)技術使美空軍能夠更頻繁地、快速開發(fā)和購買飛機，就像20世紀50年代，美國空軍在短短幾年內(nèi)從6家公司購買了6型戰(zhàn)斗機時所做的一樣。這些編號100開頭的飛機被稱為世紀系列戰(zhàn)機，或百系列。按照新模式，美國空軍可以用與一種壽命為30年的單一型號戰(zhàn)斗機相同的價格，每8年購買一種新戰(zhàn)斗機，并在16年后更換一次——在飛機達到3500飛行時數(shù)之前。在達到這個時間點后，美國空軍需要開始對戰(zhàn)機進行大修和昂貴的改裝，以延長使用壽命。

迫使中國大力強化防御？

除了技術、資金收益，羅珀認為，持續(xù)生產(chǎn)和發(fā)展戰(zhàn)斗機也有戰(zhàn)略收益。它使中國把大量精力用于防御，不得不回應美國的技術進步和新能力——無論是高超音速導彈還是無人僚機。他說，“這加快了我們推進的速度，我們就可以成為干擾者，而不是被干擾的一方”。

中國專家稱，美媒釋放的首飛消息確實讓外界高度關注。人們目前對美國下一代戰(zhàn)機的細節(jié)特征幾乎一無所知。在上世紀研制F-117戰(zhàn)斗機后，美國還沒有在一種重要跨代型號上采取如此嚴格的保密措施。專家表示，從之前美國幾家公司推出的概念圖來看，新一代飛機可能使用無尾布局，具有高隱形、超音速、大型化等特征。相較于美國六代機的特征，美國承包商發(fā)展這種戰(zhàn)機的模式可能更令人關注。小步快跑、快速更新的發(fā)展模式，將加速飛機更新?lián)Q代。但這種模式能否實現(xiàn)，別國能不能學，要不要學，需要謹慎評估。這種方式可能會在飛機研制上攤子鋪得太大，早期投入很高，消耗更多的資源?！?/p>