中國古代的“五谷”一般是指稷、黍、麥、菽、麻等五種農(nóng)作物。具體說：

稷即小米，又稱谷子，是所謂“五谷之長”。稷是古代中原地區(qū)最重要的糧食作物，既營養(yǎng)豐富，又耐干旱，便儲存?！对娊?jīng)·大雅·生民》曾專門敘述過古代谷子的品種及種植過程。西安半坡仰韶文化遺址出土的陶罐中也發(fā)現(xiàn)有碳化的谷粒。這說明我們的祖先早在6000年以前就開始種植稷了。古人還以稷代表谷神，與社神（土神）合稱“社稷”，并作為國家的代稱?？梢婐⒃谥袊糯幕械闹匾匚弧?/p>

黍即今天北方的黍子，又稱大黃米，色黃而質(zhì)黏，可以做糕，亦可以釀酒。古代常以黍稷連稱，如“黍稷方華”，可見黍的地位也很重要。作為糧食，黍比稷要好吃（但產(chǎn)量不如稷高）。唐代孟浩然的《過故人莊》說：“故人具雞黍，邀我至田家?！惫艜r，能夠有雞有黍，便算是比較好的待客之飯了。

麥有大麥、小麥之分，是較早從中亞傳入的農(nóng)作物品種。大麥古稱“麰”（móu），也寫作“牟”?！对娊?jīng)·周頌·思文》：“貽我來牟，帝命率育。”意思是說，上帝送給我們麥子，命令用它來養(yǎng)活人們。古時小麥已有春小麥（春播秋收）和冬小麥（仲秋播翌年孟夏收）之分。東周以前，主要是春小麥。冬小麥在春秋時代逐步推廣，收獲期在夏歷四月。到了戰(zhàn)國，冬小麥已在黃河流域普及了。但總體來看，麥在五谷中遠(yuǎn)不及黍、稷重要。

菽即豆。原指大豆（黃豆），后亦作為豆類總稱。菽亦有大菽、小菽之分。大菽即今之大豆，又稱荏菽、戎菽，是東北少數(shù)民族山戎培育出來的一個品種。舊謂春秋初傳入中原，如《管子·戒篇》便說齊桓公“北伐山戎，出冬蔥與戎菽，布之天下”。從《詩經(jīng)》的相關(guān)篇章看，西周時周人已開始種植大豆。然而不論傳入時間早晚，大豆原產(chǎn)于東北是可信的。在大豆傳入之前，中原地區(qū)主要是以小菽，即黑豆、紅豆為主。這與今天陜西、山西仍以產(chǎn)黑豆為主，而東北以產(chǎn)黃豆為主的情況也是吻合的。

大豆在古代也是人們的主要糧食?！赌印贰睹献印范家浴拜乃凇边B稱。大豆在麥?zhǔn)蘸蟛シN，且耐干旱、貧瘠、病害，無須施肥，又飽含蛋白質(zhì)，故可保歲備兇。漢代《氾勝之書》說：“大豆保歲易為，宜古之所以備兇年也?！毕惹貢r期，一般窮苦人常以大豆做飯，豆葉（藿）作羹。春秋時已把貴族稱為“肉食者”，而把勞動人民稱作“藿食者”。

麻指大麻，古代也供食用，后世尚有食麻粥者。麻又稱“苴”“枲”等。《詩經(jīng)·七月》：“九月叔苴?！薄抖Y記·月令》記孟秋、仲秋之月“食麻與犬”。然麻的主要用途還是用其纖維織布，古代也常以桑麻或絲麻并稱。

“五谷”加稻，是為“六谷”。稻遠(yuǎn)在7000年前的浙江余姚河姆渡文化遺址中已有出土，可證中國是稻的發(fā)源地之一。不過稻在中原種植較晚，約起于周代?！对娊?jīng)·七月》：“八月剝棗，十月獲稻。”《周禮·地官》有“稻人”，掌種稻。又“稻粱謀”也指覓食。杜甫《同諸公登慈恩寺塔》：“君看隨陽雁，各有稻粱謀?！焙笠嘤靡杂魅酥\求衣食。如龔自珍《詠史》：“避席畏聞文字獄，著書都為稻粱謀?！?/p>

此外，古書中還常見到一些有關(guān)糧食作物的名稱，如谷、禾、粟、粱等，在此也稍加分辨。

谷，原指谷子，后為一切糧食的總稱，亦即所謂“百谷”的總稱。

禾，本指稷，后為一般作物的通稱，也泛指莊稼。如《七月》：“十月納禾稼，黍稷重穋，禾麻菽麥?！鼻耙弧昂獭奔粗盖f稼，后一“禾”則具體指稷。再后，禾又指稻或谷子，稻苗、谷苗均可謂之“禾苗”。如“鋤禾日當(dāng)午，汗滴禾下土”之“禾”，便是指谷苗;“稻禾水足青疇潤”（宋吳泳《壽張亨泉提刑三首》）之“禾”，則指稻苗。

粟，本指稷或黍的籽粒，如《詩經(jīng)·小雅·黃鳥》之“交交黃鳥，無集于谷，無啄我粟”。后則用為糧食之通稱，如《史記·項(xiàng)羽本紀(jì)》：“章邯圍鉅鹿，筑甬道而輸之粟?！标隋e《論貴粟疏》所“貴”的也是廣義的糧食。

粱，稷的良種。黃粱又是粱中上品?！逗鬂h書·五行一》載桓帝初京都童謠：“以錢為室金為堂，石上慊慊舂黃粱。”言永樂后（靈帝母）使人舂黃粱而食。而所謂“黃粱夢”之黃粱，亦是此物。古人還以“稻粱”“膏粱”“粱肉”并提，作為精美食品的代稱。

中華民族歷來是以谷物為主要食物的，其身體的消化功能也適應(yīng)了這一特點(diǎn)。故孔子說：“肉雖多，不使勝食氣?！保ā墩撜Z·鄉(xiāng)黨》）所謂“食氣”，即由各種谷物做成的飯料。