在“牛痘”接種普及之前，天花是人類(lèi)歷史上最古老且死亡率最高的傳染病之一，傳染性極強(qiáng)，沒(méi)有患過(guò)天花或沒(méi)有接種過(guò)天花疫苗的人，均能被感染，主要表現(xiàn)為嚴(yán)重的病毒血癥，染病后死亡率高，痊愈者雖可獲終生免疫，但臉上會(huì)留有麻子，因而此病得名“天花”。

在中國(guó)早期古籍中把天花稱(chēng)為“虜瘡”，有關(guān)它在中國(guó)的傳播，最流行的說(shuō)法是，東漢初年的馬援“擊虜”。從那時(shí)起，來(lái)自交趾的天花開(kāi)始在中原傳播開(kāi)來(lái)。

東晉時(shí)期著名醫(yī)學(xué)家、道學(xué)者葛洪所著《肘后備急方》就對(duì)天花做過(guò)詳細(xì)介紹：“比歲有病時(shí)行，仍發(fā)瘡頭面及身，須臾周匝，狀如火瘡，皆戴白漿，隨決隨生，劇者多死?！边@說(shuō)明在東晉時(shí)期，天花已經(jīng)成為嚴(yán)重威脅人類(lèi)生命的惡疾之一，其“隨決隨生，劇者多死”的恐怖形象已經(jīng)深入人心。而且在書(shū)中，葛洪還對(duì)“天花”的起源進(jìn)行了追溯，他認(rèn)為天花起自東漢光武帝建武年間，這也是中國(guó)乃至世界歷史上對(duì)天花病毒的最早記載。對(duì)于天花病毒為惡性傳染疾病的特性，葛洪也有過(guò)相關(guān)論述：“永徽四年，此瘡從西流東，遍及海中”。

“永徽四年”即為唐高宗李治當(dāng)政的第四年，這說(shuō)明在唐朝時(shí)期，就曾經(jīng)爆發(fā)過(guò)嚴(yán)重的流行性天花病毒，遍及“海中”。

公元九世紀(jì)時(shí)歐洲天花流行甚為猖獗，在日耳曼軍隊(duì)入侵法國(guó)時(shí)，兵士感染天花，為阻斷疫情，將領(lǐng)甚至下令殺死一切患者，但這一殘忍的軍令依然斬不斷天花的流行;在印度則采取“天花女神”的迷信辦法，自然也無(wú)濟(jì)于事。但明代中葉，在中國(guó)境內(nèi)，以“種痘法”進(jìn)行預(yù)防和抵御天花病毒的案例已經(jīng)產(chǎn)生。清代一部醫(yī)學(xué)著作《種痘新書(shū)》記載：“種痘者八九千人，其莫救者二三十耳?！?p>

《牛痘新書(shū)》

于賡哲介紹說(shuō)：“中國(guó)人對(duì)天花的認(rèn)識(shí)比較早，到了明代，南方一位姓名現(xiàn)已不可考的民間醫(yī)者創(chuàng)造性地發(fā)明了 ‘人痘接種法，引發(fā)低烈度的天花感染，形成抗體以阻止其傳染的免疫辦法，這可以說(shuō)是世界免疫學(xué)史上一次重大且成功的實(shí)踐?！?/p>

所謂“人痘”，就是用人所感染的天花病毒為材料，主動(dòng)地讓未感染的人接觸這種毒素，以達(dá)到產(chǎn)生天花病毒抗原體的目的。而后，人痘接種法傳入歐洲，又被改造成了安全系數(shù)更高的“牛痘”。

到了1980年代，世界衛(wèi)生組織宣布天花從地球上消失，這無(wú)疑是人類(lèi)醫(yī)學(xué)史上的一次偉大勝利，但在清代，天花這一惡性傳染病甚至左右了皇位候選人的誕生。

大清王朝建國(guó)267年，有一個(gè)幽靈始終盤(pán)旋在王朝上空，那就是令時(shí)人談之色變的天花。不僅滿(mǎn)清皇族屢屢“中招”，在順治的十四個(gè)兒女中，四個(gè)皇子、五個(gè)皇女都死于天花，幾乎只有一半的兒女存活下來(lái)，而順治本人則直接死于天花。正因如此，在順治臨終前考慮皇位繼承人時(shí)，他聽(tīng)取了德國(guó)傳教士湯若望的建議，將曾感染過(guò)天花并痊愈的皇子玄燁立為太子，這才有了后來(lái)的一代明君康熙大帝。

康熙像。圖/ 故宮博物院網(wǎng)站

或許正因?qū)μ旎ㄓ星心w之痛，從康熙皇帝開(kāi)始，清廷對(duì)天花的防治由單純的躲避隔離變?yōu)槎鄻O防治結(jié)合。在康熙的倡導(dǎo)推動(dòng)下，清朝天花防治更加系統(tǒng)化。他在太醫(yī)院下專(zhuān)門(mén)設(shè)痘診科，廣征名醫(yī)，還設(shè)立了種痘防天花的制度。種痘術(shù)不僅在皇宮和八旗中普遍實(shí)施，甚至推廣到漠南、漠北蒙古。

據(jù)記載，康熙時(shí)期，由于積極推行天花防治，北方及中原一帶的痘事得到了根本的抑制。據(jù)西洋傳教士統(tǒng)計(jì)，實(shí)施種痘以后，天花的死亡率下降到了百分之一。同時(shí)期，歐洲的天花卻還在大爆發(fā)，據(jù)統(tǒng)計(jì)整個(gè)十八世紀(jì)，歐洲死于天花的人數(shù)高達(dá) 6000 萬(wàn)。