天花感染到人體后有12天的潛伏期，這期間感染者可以正常生活，絲毫不會(huì)意識(shí)到這可能已經(jīng)是自己人生最后的日子了。到了第13天左右，病毒從被感染的細(xì)胞中爆發(fā)出來(lái)，涌入感染者的血液，感染者會(huì)發(fā)熱、頭痛、嘔吐，強(qiáng)烈的身體疼痛讓感染者病倒在床。不過(guò)，這時(shí)他（或她）可能還懷有希望，以為自己只是患了流感而已。

到了17天左右，希望破滅。感染者的舌頭和嘴最早出現(xiàn)紅疹，然后迅速蔓延到整個(gè)身體，四肢集中出現(xiàn)大量充滿黏稠液體的豌豆大小的疙瘩。如果能在天花感染中幸存下來(lái)——30%的人會(huì)死于天花——這些疙瘩會(huì)在感染者身上留下終身難消的難看疤痕。

這就是天花病毒感染的可怕情景。據(jù)估計(jì)，僅在20世紀(jì)，世界上就有3億人死于天花病毒感染，天花也成為歷史上最可怕的病毒殺手。

1975年，孟加拉國(guó)的一個(gè)兩歲女孩感染天花，她是地球上最后一個(gè)天花病毒感染者。經(jīng)過(guò)30年根除天花的努力，1980年5月8日，世界衛(wèi)生組織宣布在世界范圍內(nèi)已經(jīng)消滅了天花這一導(dǎo)致死亡、失明和毀容的最嚴(yán)重的大規(guī)模流行性疾病。

消滅天花是可能的，因?yàn)樗c其他大多數(shù)致命病毒，如埃博拉、黃熱病、艾滋病毒和流感病毒等不同，天花沒(méi)有動(dòng)物宿主，沒(méi)有人類(lèi)這個(gè)“孵化器”，天花病毒不能在自然界生存。