某種海豹擁有其他動(dòng)物身上罕見的睡眠方式，它們的這種古怪睡眠習(xí)慣可能有助于揭開快速眼動(dòng)睡眠（REM）的奧秘。當(dāng)我們的大腦進(jìn)入極為生動(dòng)的夢境時(shí)，就開啟了REM睡眠模式。

快速眼動(dòng)睡眠之所以如此命名，是因?yàn)槿祟愒谶@種睡眠狀態(tài)下，緊閉眼皮下的眼球還在來回移動(dòng)。這一階段的睡眠似乎對大多數(shù)哺乳動(dòng)物的健康至關(guān)重要，例如研究發(fā)現(xiàn)，被剝奪了快速眼動(dòng)睡眠的老鼠體重下降，甚至最終導(dǎo)致死亡。

海豹是鰭足亞目動(dòng)物中的一個(gè)例外，它們的兩半大腦輪流休息，即睡眠時(shí)只有一半大腦會(huì)進(jìn)入睡眠，另一半大腦仍然保持清醒，這樣它們在任何時(shí)候都能對周圍環(huán)境保持警覺狀態(tài)。研究發(fā)現(xiàn)鯨類動(dòng)物也沒有快速眼動(dòng)睡眠。

研究人員想要知道，是不是還有更多這樣的例外，于是加州大學(xué)的科學(xué)家對北方毛皮海豹進(jìn)行了研究。這是一種半水生動(dòng)物，除了繁殖季節(jié)以外，它們大部分時(shí)間都生活在海里。

實(shí)驗(yàn)研究發(fā)現(xiàn)，在陸地上，除了慢波非快速眼動(dòng)睡眠外，海豹們每天有80分鐘的快速眼動(dòng)睡眠。然而，在水中，快速眼動(dòng)睡眠降低到每天平均只有3分鐘。與其他動(dòng)物不同的是，毛皮海豹有時(shí)也會(huì)整個(gè)大腦一起休息，但有時(shí)只有一半大腦進(jìn)入睡眠。半腦睡眠的比例在陸地時(shí)為62%，到了水中增加到94%，這可能是為了更好地提防和避開像虎鯨這樣的掠食者。

在被剝奪了快速眼動(dòng)睡眠后，大多數(shù)哺乳動(dòng)物都會(huì)通過額外的睡眠來補(bǔ)上。但海豹在陸地上幾乎沒有出現(xiàn)過這樣的“反彈”，也沒有因被剝奪快速眼動(dòng)睡眠而產(chǎn)生明顯的不良影響。

對快速眼動(dòng)睡眠最流行的解釋是它涉及長期記憶存儲(chǔ)，但有研究證據(jù)表明，一些抑制快速眼動(dòng)睡眠的抗抑郁藥物對記憶并沒有明顯的影響。另有研究人員認(rèn)為，快速眼動(dòng)睡眠可有助于調(diào)節(jié)大腦溫度。當(dāng)整個(gè)大腦處于非快速眼動(dòng)睡眠狀態(tài)時(shí)溫度會(huì)下降，因此可能需要快速眼動(dòng)來保持溫度，讓動(dòng)物能夠隨時(shí)準(zhǔn)備醒來。先前的研究已經(jīng)發(fā)現(xiàn)，包括人類在內(nèi)的動(dòng)物在快速眼動(dòng)睡眠后比非快速眼動(dòng)睡眠時(shí)警覺性程度更高。另有研究認(rèn)為，快速眼動(dòng)睡眠可能還有其他未知的更多功能，要徹底揭開大腦睡眠的奧秘，還有待于進(jìn)一步的深入研究。