編譯 劉行一

2018年12月8日，嫦娥四號發(fā)射升空，成為世界首個在月球背面著陸的航天器。此次發(fā)射是探月新銳中國近來一系列探索任務中的最新行動。

不僅是中國，在上一輪太空競賽落幕的半個世紀之后，人們重新點燃了對地球天然衛(wèi)星的熱情。一些科學家認為人類正迎來月球探索和航天科學的復興。

競逐月球

人類對月球的探索始于20世紀中葉。當時的美國和蘇聯(lián)在太空探索霸權的爭奪背景下開展了大量探月任務（見“向月球進發(fā)”）——當然很多都失敗了。這一競賽隨著1969年阿波羅計劃將人類送上月球達到了高潮。

這些早期任務的驅(qū)動力量與其說來自科學探索，不如說是源于地緣政治，但正如歐洲航天局人類和機器人探索戰(zhàn)略官詹姆斯·卡彭特（James Carpenter）表示，這些行動給后人留下了“極其寶貴的科學財富”。阿波羅計劃所采集的樣本讓科學家不僅認識了月球，還理解了行星形成和內(nèi)太陽系的歷史——直到今天人們?nèi)栽谘芯窟@些樣本。

探月復興

隨著激動人心的太空競賽宣告落幕，一切也陷入了沉寂。1976年，蘇聯(lián)進行了最后一次登月任務，同時美國也因預算不足和政治意愿問題取消了原先的計劃。密蘇里州行星科學研究所月球科學家雷恩·沃特金斯（Ryan Watkins）說：“崇敬和贊嘆之情開始一點點褪去。”而新開發(fā)的太空技術被應用在了太陽系的其他地方。

但在過去20年中，月球探索的熱度有所回升，主要表現(xiàn)在發(fā)射繞月軌道飛行器。1990年至今，老牌航天大國美國及日本、中國、印度和歐洲這些新興力量一共發(fā)射了十多個繞月軌道飛行器。

這些飛行器借助前沿的成像技術和各式各樣的科學儀器，共同繪制出了月球地圖。這些數(shù)據(jù)改變了科學家對月球的認知。例如，已有明確證據(jù)表明月球極地有水冰，月球歷史上的地質(zhì)活動可能一度較為活躍，直到近期才有所放緩。

卡彭特認為，這些發(fā)現(xiàn)為人類重返月球奠定了基礎。許多登月任務已處于準備階段，我們正在迎來“一次探月復興潮”。一些科學家甚至在暢想建造月球基地（見“時間軸”）。

已有一個著陸探測器登上過月球了：2013年，嫦娥三號成為自上世紀70年代以來第一個執(zhí)行登月任務的探測器，嫦娥四號緊隨其后。其他國家如美國、印度、日本和俄羅斯也在計劃發(fā)射著陸器。

登陸位置是這些任務中的一個重要考慮因素。20世紀中葉的登月地點僅限于月球正面幾片很相似的區(qū)域。沃特金斯表示，當時采集的樣本對整個月球不具代表性。她說：“現(xiàn)在人們正在努力獲取更多樣化的樣本。”。

這一次，嫦娥四號首次對隕石坑密布的月球背面的地質(zhì)狀況展開科學研究。卡彭特正在從事的PROSPECT是一個計劃參與2022年俄羅斯著陸器計劃的歐洲項目，將在月球南極區(qū)域鉆探，尋找資源開采的可能性。

卡彭特對現(xiàn)代月球探索所展現(xiàn)出的國際合作精神感到振奮。各國航天機構越發(fā)認識到了國際合作和協(xié)調(diào)的重要性——這與早期從緊張的對抗中孕育而生的探月計劃截然相反?！拔艺J為太空探索應該是人類共同的努力方向，而非各國獨立開展的任務?！?/p>

資料來源 Nature