《淮南子·修務(wù)訓(xùn)》稱：“神農(nóng)嘗百草之滋味，水泉之甘苦，令民知所避就。當(dāng)此之時(shí)，一日而遇七十毒。”在人類生存進(jìn)程中，通過不斷探索發(fā)現(xiàn)了某些動(dòng)物、植物不但可以作為食物，而且具有藥用價(jià)值。在原始社會(huì)，人們還沒有能力把食物與藥物分開。這種把食物與藥物合二為一的現(xiàn)象就形成了藥膳的源頭和雛形。也許正是基于這樣一種情況，中醫(yī)才有“藥食同源”的說法。

“藥食同源”是指許多食物也可作為藥物，它們之間并無絕對的分界線。古代醫(yī)學(xué)家將中藥的“四性”、“五味”理論運(yùn)用到食物之中，認(rèn)為食物也具有“四性”、“五味”。

《黃帝內(nèi)經(jīng)太素》：“空腹食之為食物，患者食之為藥物。”反映出“藥食同源”的思想。隨著經(jīng)驗(yàn)的積累，藥食開始分化。在使用火后，人們開始食熟食，烹調(diào)加工技術(shù)才逐漸發(fā)展起來。在食與藥開始分化的同時(shí)，食療與藥療也逐漸區(qū)分。但藥膳的出現(xiàn)又再次完美地把“藥”與“食”結(jié)合在了一起。

藥膳是在我國傳統(tǒng)的飲食和中醫(yī)食療文化中，經(jīng)過中醫(yī)學(xué)、烹飪學(xué)和營養(yǎng)學(xué)的理論指導(dǎo)，嚴(yán)格按照配方，將中藥與某些具有藥用價(jià)值的食物相配，采用我國獨(dú)特的飲食烹調(diào)技術(shù)和現(xiàn)代科學(xué)方法制作而成的具有一定色、香、味、形的美味食品。它是中國傳統(tǒng)的醫(yī)學(xué)知識(shí)與烹調(diào)經(jīng)驗(yàn)相結(jié)合的產(chǎn)物。它“寓醫(yī)于食”，既將藥物作為食物，又將食物賦以藥用，藥借食力，食助藥威，二者相輔相成，相得益彰；既具有較高的營養(yǎng)價(jià)值，又可防病治病、保健強(qiáng)身、延年益壽。