長(zhǎng)江沿線城鎮(zhèn)是與長(zhǎng)江早期文明相伴而生并隨著長(zhǎng)江流域經(jīng)濟(jì)社會(huì)發(fā)展而逐步發(fā)展起來(lái)的。長(zhǎng)江城鎮(zhèn)帶是長(zhǎng)江流域最重要的社會(huì)結(jié)構(gòu)要素，從歷史長(zhǎng)時(shí)段深刻認(rèn)識(shí)長(zhǎng)江城鎮(zhèn)帶的歷史角色，對(duì)于在新形勢(shì)下推進(jìn)長(zhǎng)江經(jīng)濟(jì)帶發(fā)展戰(zhàn)略具有重要意義。

長(zhǎng)江文明，特別是長(zhǎng)江文明中的“稻作文明”，深遠(yuǎn)的影響著東亞文明乃至世界文明。長(zhǎng)江文明是長(zhǎng)江流域各區(qū)域文明的總稱，始于公元前5000年，距今已經(jīng)7000多年，與黃河文明并列為中國(guó)文明的兩大源泉。水稻馴化及稻作農(nóng)業(yè)為長(zhǎng)江文明的發(fā)展和繁榮提供了重要的物質(zhì)和文化基礎(chǔ)，也是長(zhǎng)江文明為人類做出的巨大的開創(chuàng)性貢獻(xiàn)?？脊抛C據(jù)顯示，長(zhǎng)江流域（總體位于24-35°N之間）有著和黃河流域一樣輝煌的史前文明，兩者都是中華文明之源：長(zhǎng)江文明以稻作文明為內(nèi)核，黃河文明則以粟作文明為其鮮明特征。長(zhǎng)江文明區(qū)域之廣，文化遺址數(shù)量之多密度之大，堪稱世界之最。

秦漢時(shí)期，我國(guó)經(jīng)濟(jì)發(fā)展與城鎮(zhèn)發(fā)展的重心在關(guān)中及黃河中下游地區(qū)，當(dāng)時(shí)長(zhǎng)江流域經(jīng)濟(jì)社會(huì)發(fā)展相對(duì)比較落后，城鎮(zhèn)稀少。魏晉南北朝以后，北方戰(zhàn)亂頻仍，經(jīng)濟(jì)遭受重創(chuàng)，人口大量南遷，而長(zhǎng)江流域社會(huì)相對(duì)安定，經(jīng)濟(jì)發(fā)展逐步追上黃河流域。建康（今南京）、揚(yáng)州、荊州在這一時(shí)期逐步發(fā)展成為具有全國(guó)影響的中心城市，長(zhǎng)江沿線城鎮(zhèn)開始呈現(xiàn)帶狀分布的雛形。隋唐五代至兩宋是長(zhǎng)江城鎮(zhèn)帶形成發(fā)展的重要時(shí)期。在我國(guó)經(jīng)濟(jì)重心南移這一歷史大勢(shì)的驅(qū)動(dòng)下，長(zhǎng)江沿線城鎮(zhèn)獲得了蓬勃發(fā)展，基本上形成了一條橫貫東西的城鎮(zhèn)帶。至元明清時(shí)期，隨著商品性農(nóng)業(yè)的迅速發(fā)展、區(qū)域性生產(chǎn)分工的強(qiáng)化，長(zhǎng)江沿線城鎮(zhèn)得到全面發(fā)展，沿江城鎮(zhèn)的帶狀化、體系化特征顯著。近代以來(lái)，長(zhǎng)江沿線城鎮(zhèn)在與西方工業(yè)文明的交匯碰撞中，又成為我國(guó)早期工業(yè)化的先行地區(qū)。從幾千年的長(zhǎng)時(shí)段看，長(zhǎng)江城鎮(zhèn)帶主要扮演了以下四個(gè)方面的歷史角色：

我國(guó)歷史上經(jīng)濟(jì)重心南移的戰(zhàn)略支點(diǎn)。我國(guó)古代經(jīng)濟(jì)發(fā)展的一個(gè)突出特征就是經(jīng)濟(jì)重心南移，即從黃河流域南移到長(zhǎng)江流域，這一過(guò)程持續(xù)了上千年。經(jīng)濟(jì)重心南移奠定了我國(guó)經(jīng)濟(jì)以長(zhǎng)江流域?yàn)橹鬏S、以大江南北為核心經(jīng)濟(jì)地帶的基本格局。這既是古代政治不斷演變的產(chǎn)物，也是我國(guó)特有的自然人文地理綜合作用的結(jié)果。在這一歷史進(jìn)程中，長(zhǎng)江城鎮(zhèn)帶發(fā)揮了重要的戰(zhàn)略支點(diǎn)作用。經(jīng)濟(jì)重心南移以北方人口大規(guī)模南遷為契機(jī)、以北方先進(jìn)生產(chǎn)要素逐步向南方聚集為內(nèi)容、以長(zhǎng)江流域沿江農(nóng)業(yè)區(qū)相繼崛起為主要表現(xiàn)形式。在這些方面，長(zhǎng)江沿線城鎮(zhèn)均發(fā)揮了重要作用。長(zhǎng)江沿線城鎮(zhèn)是北方人口南遷的中轉(zhuǎn)站或落腳點(diǎn)，是北方先進(jìn)生產(chǎn)要素的主要接納地，進(jìn)而成為沿江新興農(nóng)業(yè)區(qū)的中心地。由此可以看出，長(zhǎng)江沿線城鎮(zhèn)在我國(guó)經(jīng)濟(jì)重心南移過(guò)程中扮演的角色至關(guān)重要，它既是北南生產(chǎn)力轉(zhuǎn)移的承接點(diǎn)、文化的交匯點(diǎn)，也是南方經(jīng)濟(jì)社會(huì)發(fā)展的新增長(zhǎng)點(diǎn)。

我國(guó)歷史上東中西部區(qū)域經(jīng)濟(jì)整合的重要紐帶。作為一條黃金水道，早在春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，長(zhǎng)江就是溝通巴蜀與中原的主干交通線。兩漢時(shí)期，長(zhǎng)江及其支流的航運(yùn)有了進(jìn)一步發(fā)展，“蜀漢之粟，方船而下”，開了“西糧東運(yùn)”的先河。三國(guó)時(shí)期，“浮船長(zhǎng)江，賈作上下”已成一種社會(huì)常態(tài)。隋唐時(shí)期，長(zhǎng)江航運(yùn)更為暢達(dá)，從上游奉節(jié)至中游江陵一日可達(dá)，長(zhǎng)江上下游之間的經(jīng)貿(mào)互動(dòng)更加頻繁。五代至宋元，長(zhǎng)江流域社會(huì)相對(duì)安定，經(jīng)濟(jì)持續(xù)發(fā)展，長(zhǎng)江沿線的三吳兩浙地區(qū)、江西荊湖地區(qū)、巴蜀地區(qū)均獲得不同程度發(fā)展，沿江大小城鎮(zhèn)星羅棋布。這些城鎮(zhèn)既是港埠商埠，又是地方性經(jīng)濟(jì)中心，沿江城鎮(zhèn)通過(guò)頻繁的經(jīng)貿(mào)互動(dòng)使整個(gè)流域連為一體，東西兩大區(qū)域的經(jīng)貿(mào)活動(dòng)也得到一定程度的整合。明清時(shí)期，長(zhǎng)江上中下游的區(qū)域間貿(mào)易規(guī)模更大，下游江南地區(qū)與中游兩湖地區(qū)、上游四川地區(qū)與中游兩湖地區(qū)圍繞糧食的輸出與輸入展開了規(guī)模巨大的埠際貿(mào)易，“川米下楚”“川米濟(jì)江”“楚米濟(jì)江”成為清代國(guó)內(nèi)市場(chǎng)的大宗項(xiàng)目，對(duì)全國(guó)經(jīng)濟(jì)大局都有著重要影響。

近千年國(guó)內(nèi)市場(chǎng)運(yùn)行的主軸。南宋以后，我國(guó)經(jīng)濟(jì)重心南移至長(zhǎng)江流域，經(jīng)濟(jì)地理上南重北輕的格局基本形成。此后的近千年間，以長(zhǎng)江水道為紐帶、沿江城鎮(zhèn)為依托，我國(guó)東中西部展開了緊密的區(qū)域間經(jīng)貿(mào)互動(dòng)，這種東西向的區(qū)域間經(jīng)貿(mào)互動(dòng)不僅規(guī)模巨大，而且關(guān)系國(guó)計(jì)民生，在國(guó)內(nèi)市場(chǎng)具有舉足輕重的地位，實(shí)為近千年我國(guó)國(guó)內(nèi)市場(chǎng)運(yùn)行的主軸。元明清三代定都北京，其間多次整修大運(yùn)河，南北間的商品流通依托大運(yùn)河重新又繁盛起來(lái)。事實(shí)上，大運(yùn)河之所以重要，關(guān)鍵在于它與長(zhǎng)江城鎮(zhèn)帶的聯(lián)通，從而實(shí)現(xiàn)“南糧北運(yùn)”、以南濟(jì)北的戰(zhàn)略目的。因此，大運(yùn)河沿線貿(mào)易的活躍非但沒有削弱長(zhǎng)江連接?xùn)|西部、整合國(guó)內(nèi)市場(chǎng)的戰(zhàn)略價(jià)值，反而進(jìn)一步擴(kuò)大了長(zhǎng)江城鎮(zhèn)帶的輻射范圍，強(qiáng)化了其作為國(guó)內(nèi)市場(chǎng)運(yùn)行主軸的戰(zhàn)略地位。

近代以來(lái)我國(guó)經(jīng)濟(jì)融入世界的重要渠道。19世紀(jì)中葉以后，長(zhǎng)江沿線城鎮(zhèn)率先被納入開埠通商的行列，形成以上海為總匯，以漢口為樞紐，以鎮(zhèn)江、南京、蕪湖等通商口岸為主要節(jié)點(diǎn)的進(jìn)出口貿(mào)易帶。與以往不同的是，這條貿(mào)易帶連接著中國(guó)與世界兩個(gè)市場(chǎng)，既是西方列強(qiáng)經(jīng)濟(jì)勢(shì)力侵入中國(guó)的主要通道，也是中國(guó)經(jīng)濟(jì)被動(dòng)融入世界的重要渠道。19世紀(jì)中后期，長(zhǎng)江沿線城鎮(zhèn)是我國(guó)主要外貿(mào)商品絲、茶出口的主要口岸。從20世紀(jì)初起，我國(guó)絲、茶出口大幅下降，代之而起的是一些新的大宗農(nóng)副產(chǎn)品，如豬鬃、桐油、豆類等，除了豆類主要由東北出口，其他大半由長(zhǎng)江沿江口岸出口。在滬漢兩地的帶動(dòng)下，整個(gè)長(zhǎng)江城鎮(zhèn)帶的進(jìn)出口貿(mào)易持續(xù)增長(zhǎng)，其貿(mào)易總量與影響超過(guò)了沿海地區(qū)。20世紀(jì)上半葉，長(zhǎng)江流域形成了以上海、漢口、重慶為中心，涵蓋長(zhǎng)江上中下游、輻射東中西部的三大對(duì)外貿(mào)易圈，不但進(jìn)一步強(qiáng)化了長(zhǎng)江城鎮(zhèn)帶作為國(guó)內(nèi)市場(chǎng)運(yùn)行主軸的地位，還使之成為一條連接國(guó)內(nèi)外兩個(gè)市場(chǎng)、將中國(guó)經(jīng)濟(jì)與世界經(jīng)濟(jì)融匯起來(lái)的極為重要的貿(mào)易通道。