1944年6月6日，盟軍在法國諾曼底登陸，開辟第二戰(zhàn)場。幾天后，兩個法國人騎著自行車穿過美國陸軍司令部第二十三支特別部隊的警戒線，當時的一幕讓他們驚呆了：他們看見4個美國士兵抬起了一輛約40噸重的謝爾曼坦克。后來其中一位美國士兵亞瑟·希爾斯頓回憶說：“法國人有些目瞪口呆，顯然是等著我們的說法，我最后告訴他們‘美國軍隊很強大。”

其實，這支特別部隊的士兵并沒有其他超人的軍事力量——他們的坦克是充氣坦克。

希爾斯頓是第二十三支特別部隊1100名士兵中的一員。1944年1月，希爾斯頓和他的戰(zhàn)友從紐約和費城的藝術院校應征入伍，任務是愚弄德軍。他們的方法包括布置充氣坦克，使用 500磅重的擴音器播放軍隊集結聲音，發(fā)送一些假的無線電報等。

杰克·馬西被招到“鬼魅部隊”時只有18歲，當被告知他們將使用充氣設備來偽裝成一支隊伍愚弄德軍的時候，杰克這樣想，“我加入了一個橡膠軍隊?！?/p>

從1944年年初參加戰(zhàn)斗到二戰(zhàn)結束，他們總共演出了20次“瞞天過?！钡暮脩?，挽救了1.5萬到3萬名美國士兵的生命。戰(zhàn)爭期間，他們從未露出過“廬山真面目”，甚至參戰(zhàn)的其他士兵對此都一無所知。

在保密了40年后，這支“鬼魅部隊”的故事才在1985年首次見諸報端。2013年，畫家希爾斯頓與其他18名第二十三支特別部隊的士兵在美國公共電視臺（PBS）的紀錄片《鬼魅部隊》中講述了他們在戰(zhàn)爭中的奇特經歷。

里克·貝爾是這部紀錄片的導演，第一次聽說這個故事時，他也感到非常驚奇，“覺得自己理解錯了，或者這種事情可能就發(fā)生了一次”。

這也是很多民眾的感受。有一次，當里克·貝爾在為老年人講述“鬼魅部隊”的故事時，一位曾經在巴頓將軍的第三集團軍戰(zhàn)斗過的老兵提出了質疑，因為他從未聽說過什么“鬼魅部隊”。貝爾耐心地將各種圖片播放給他們看。最終，這位老人走到他身邊說：“這是我聽過的最驚人的故事！”

兵不厭詐、障眼法一直以來都是人類戰(zhàn)爭史的一部分，特洛伊木馬也許就是其中最著名的例子。“鬼魅部隊”將這種偽裝精神發(fā)揮到了極致。他們使用各種各樣的技術進行聲光電的“巡回表演”，在戰(zhàn)場上“演戲”，設計聲音，創(chuàng)建布景。而且，在第一天的演出結束之后，他們將所有的表演道具打包，第二天再趕往另一個地方，上演同樣的好戲。

為了彌補盟軍防線上的薄弱環(huán)節(jié)，這支部隊可以使用充氣坦克，并用擴音范圍達15英里的大型音響制造大部隊集結的假象，再加上一些假無線情報，這些戰(zhàn)場上的“騙局”屢試不爽。

從諾曼底登陸到阿登戰(zhàn)役（二戰(zhàn)中德國在西線最大的陣地反擊戰(zhàn)，傷亡慘重。此役后，德軍在西線再也無力阻擋盟軍的前進），這支“鬼魅部隊”進行了多場逼真的“軍事演出”。

他們最成功的一次演出是在二戰(zhàn)結束前不久進行的。當時德軍已經退守國內，憑借萊茵河頑抗。美國第九集團軍準備渡過萊茵河深入德國作戰(zhàn)。第二十三支特別部隊的任務是吸引德軍的注意力，分散其防守力量。只有1100名士兵的第二十三支特別部隊需要偽裝成美軍第30師和第 79師兩個師，而這兩個師總共約有3萬人的兵力。

第二十三支特別部隊將真坦克和充氣坦克混在一起，制造了大軍壓境的假象來迷惑敵人。他們制作的假冒偵察機甚至騙過了自己人：一些美國飛行員試圖把飛機停在這些假飛機旁邊。他們的逼真演出幫助盟軍的先頭部隊順利渡過萊茵河，沿途幾乎沒有遇到德軍的任何抵抗。德軍拱手讓出了萊茵河的橋頭堡，“鬼魅部隊”也因此受到嘉獎。

由于這支部隊必須秘密行事，因此他們經常偽裝成其他部隊。在城里休假的時候，他們的坦克上會被畫上假番號，或者在他們的軍服上縫上假的徽章，從而躲避間諜的刺探。

任務的保密性使他們與其他部隊分離，這也為人們了解這場戰(zhàn)爭提供了一個很不尋常的視角。行軍途中，他們在法國北部特雷維耶爾小城發(fā)現(xiàn)了一座被炸毀的教堂，其中的一些藝術兵就停了下來，試圖把教堂的結構畫下來。在巴黎和盧森堡，這些藝術兵用畫筆記錄下了他們所看到的一切：騎著自行車經過的迷人婦女、屋頂構成的天際線和如畫的街景。貝爾在為拍攝紀錄片奔波的8 年中，收集了500多幅這種素描畫，而這些畫也將隨著紀錄片的播出，在紐約的愛德華·霍普藝術中心展出。

“一講到戰(zhàn)爭，”貝爾說，“人們可能都會想到前線浴血奮戰(zhàn)的戰(zhàn)士和指揮部里運籌帷幄的將軍。戰(zhàn)爭帶給普通人的體驗似乎從來都被忽略了?！?/p>

“不管是畫下被炸毀的教堂，還是在阿登戰(zhàn)役之后度過一個令人沮喪的圣誕節(jié)，或是在凡爾登的難民營里安慰波蘭的遺孤，這些都是那場戰(zhàn)爭的一部分。我想把這些充滿人情味的戰(zhàn)爭故事講給大家聽?！?/p>

1945年7月，“鬼魅部隊”返回美國國內。日本投降之后，這支部隊也于1945年9月15 日結束使命，就地解散。

這支特殊部隊中的很多人后來都從事藝術工作，包括畫家兼雕塑家埃爾斯沃斯·凱利、時裝設計師比爾·布拉斯。在機密文件解密前，當局不允許他們將自己在二戰(zhàn)中的經歷告知家人和朋友，二戰(zhàn)的官方歷史中也沒有關于這支部隊的陳述。貝爾說：“這件事也告訴我們，二戰(zhàn)結束雖然已經七十年了，但是仍有很多驚奇的趣聞等待我們去發(fā)掘?！?/p>