乾隆六十年，85歲高齡的乾隆決定將皇位禪讓給第十五子永琰，也就是后來的嘉慶，自己退位稱太上皇。在后世評價中，嘉慶既不偉大，也不昏庸，資質(zhì)平平，缺乏特點。但他為什么能戰(zhàn)勝其他16個兄弟，成為乾隆的接班人呢？

好學(xué)敏求，脫穎而出

乾隆皇帝本來對永琰并不十分滿意，認為他較為平庸，其實，永琰能通過乾隆帝二十二年的漫長考察，最終登上皇帝寶座，確有他的過人之處。

大家知道，乾隆帝實行的是秘密立儲，那么，永琰應(yīng)該不會知道他已經(jīng)被立為皇太子，但是當時大家私底下都在猜，猜的結(jié)果是乾隆帝如果傳兒子，基本上就是永琰；如果要是傳孫子，當年冤死的皇長子的第二個兒子綿恩的可能性最大。

綿恩是“長房長子次孫”，但乾隆實際上是把他當長孫看的。既然乾隆帝對長子有一份歉疚，只好拿孫子補報，將孫子封為親王。要知道，乾隆帝封綿恩親王的時候，自己的兒子還沒有全部封王，而且，綿恩身材魁梧，儀表出眾，武功超群，長期擔任京師禁衛(wèi)軍的領(lǐng)導(dǎo)，負擔保衛(wèi)北京的重擔。綿恩生于乾隆十一年（1746），比他的叔叔永琰還大十四歲。

但是，北京的王公還是更傾向于把寶押在永琰身上，他們不大相信皇帝能繞過兒子，傳位孫子，乾隆帝以前談經(jīng)論史，曾批評過明太祖朱元璋。批評朱元璋什么？批評朱元璋將皇位傳給孫子，埋下了后來骨肉相殘的禍根兒。就此來看，永琰勝算更大。

再者，有學(xué)者分析認為，清朝歷來有立賢不立長的傳統(tǒng)，自關(guān)外就如此。富察皇后去世后，乾隆遷怒于老大永璜、老三永璋，認為他們因為有了繼承的可能而心里暗暗高興，所以就以禮儀不周而將他們貶斥，結(jié)果兩人很年輕就死了。四子永珹被乾隆過繼給履親王。六子永瑢被過繼給慎郡王。這兩人也事實上不可能成為太子了。八子永璇因為頭腦糊涂，好飲酒，乾隆對他非常失望。十一子永瑆長于書法，是清代四大書法家之一，但永瑆文人習(xí)氣太重，比較懶散，乾隆也不太看好他。

乾隆早年子嗣比較多，所以出手大方，說廢誰就廢誰，到晚年多女而少子，年長的兒子基本都被他排除在外，所以只能在剩下的幾個孩子中挑，最終相中了十五子永琰。永琰的優(yōu)點是非常好學(xué)，他13歲即通《五經(jīng)》，被業(yè)師朱珪贊為：“好學(xué)敏求，誦讀則過目不忘，勤孜則聽夕不怠。”

韜光養(yǎng)晦，取信父皇

對此，永琰應(yīng)該認識得到，他肯定知道他是熱門的未來皇帝候選人之一，這樣一來，怎樣通過父親苛刻、漫長的考察，他一定下了一番苦心，更何況他身邊還有一個智囊——師傅朱珪。

師徒二人都知道，一旦永琰被秘密立為太子，他們必將處在乾隆帝的嚴密監(jiān)視之中，所以，都很小心謹慎，為人做事也很低調(diào)，連話都很少說。當然，能通過考察的關(guān)鍵是獲得乾隆帝的喜歡。永琰個性循規(guī)蹈矩，沉默持重。這是個缺點，也可以說是個優(yōu)點。在中國歷史上，雄才大略的英明統(tǒng)治者的繼承人，往往相對平庸一些，可見英明的君主并不歡迎同樣的英明的繼承人，這樣的例子很多。

當然，僅僅忠厚也不行，還得顯示出一些其他方面的特長。怎么顯示呢？父皇又沒給自己什么差事，無法干出一番業(yè)績。乾隆五十四年，永琰被晉升為親王，名為嘉親王，依然是光桿親王一個，什么權(quán)力也沒有。于是，永琰只好勤奮學(xué)習(xí)。他起早貪黑，刻苦攻讀。大家知道，現(xiàn)在的教育體制都有個學(xué)習(xí)周期，學(xué)到一定程度就畢業(yè)了，永琰什么時候畢業(yè)？乾隆帝什么時候讓他當太子，他就什么時候畢業(yè)。

不過，乾隆帝看到他學(xué)習(xí)興趣濃厚，派給他個差事，就是讓他協(xié)助老師照看皇孫、皇曾孫、皇玄孫的學(xué)習(xí)，拿今天話說，相當于班級里面的學(xué)習(xí)委員或班長一類的班干部，不算正式的國家干部，但永琰干得勤勤懇懇。

此外，永琰還不失時機地討皇帝的歡心。怎么討皇帝的歡心？機會不多。乾隆帝是個閑不住的人，到處巡游，要是南巡、東巡，皇子們都打心眼里愿意去，但是，要是到東北祭祖，誰都找機會推辭，那地方人煙稀少，荒涼得很。此時在皇子心目中，“關(guān)東家”的概念已經(jīng)淡薄，一次一個皇子向皇帝匯報本衙門官員的人選時，說某某是關(guān)東人，不開竅，不能用。乾隆帝大怒，說你以為你是北京人，你就是關(guān)東人，太祖、太宗都是關(guān)東人，你居然看不起關(guān)東人，簡直就是忘本！

永琰隨父皇到東北祭祖，時時表現(xiàn)出虔誠的態(tài)度。在昭陵（今沈陽北陵），乾隆帝跪在皇太極的墳前，朗讀祭文，淚隨聲涌，永琰也是熱淚奪眶而出，不禁失聲痛哭。到了撫順，永琰還做了首詩，獻給父皇：

守成繼圣王，功德瞻巍峨。

永懷肇造艱，克勤戒弛惰。

詩的意思是不忘祖宗創(chuàng)業(yè)的艱難，勤奮工作，守住祖宗的江山。從技巧和格律上看，寫得未必十分高明，但乾隆帝看后贊賞不已，說立意高遠，格調(diào)健康，不忘祖宗，是太祖高皇帝的好子孫。又把其他皇子罵了一頓，說他們居然寫詩抱怨長途跋涉，即使到了祖宗陵寢前依然無動于衷，把上墳當成了游山玩水，簡直毫無心肝。

這樣一來，永琰通過了乾隆帝的考察，太子地位穩(wěn)固不搖。

一諾千金，傳位太子

乾隆六十年九月初三日，公歷是1795年的10月15日，在圓明園勤政殿，乾隆帝當眾開啟了密封二十二年的鐍匣，取出發(fā)黃的上諭，宣布永琰為皇太子，改名颙琰，命他即日移居紫禁城內(nèi)毓慶宮。颙琰叩頭謝恩，表示謹遵圣諭，修身歷練，以期不負重托。

緊接著，乾隆帝又宣布了更為驚人的決定：

以明年為嘉慶元年，正月初一舉行傳位大典，自己退位稱太上皇帝，仍自稱“朕”，太上皇諭旨稱為“敕旨”。至于皇帝和太上皇的分工，乾隆帝也作了安排，皇帝處理“尋常事件”，如果有重要軍國大事以及官員任免，由太上皇親自指導(dǎo)處理，新授府道以上官員，都要到太上皇前謝恩。太上皇還有一個職責(zé)，就是每天要對皇帝進行“訓(xùn)諭”。

看來，颙琰這個“兒皇帝”不好干。

嘉慶元年的正月初一日，公歷是1796年2月9日，清朝歷史翻開了新的一頁，一場千年罕見的傳位大典在紫禁城舉行。八十六歲的乾隆太上皇不靠攙扶，邁著穩(wěn)重的步伐登上太和殿的寶座臺階，就皇帝位。三十七歲的皇太子颙琰立在西側(cè)，侍衛(wèi)近臣分立太和殿內(nèi)外，大殿前廣場文武百官按文東武西原則，分班肅立。暹羅、安南、朝鮮等屬國也派使臣前來朝賀，場面壯觀而又莊嚴。

坐在太和殿皇帝寶座上，看著眼前的皇帝玉璽，乾隆內(nèi)心波瀾起伏，一會兒，這一切就不屬于他了，六十年的時光如過眼云煙，他能坦然地面對這一切嗎？

根據(jù)《朝鮮李朝實錄中的中國史料》這部書記載，此時的乾隆發(fā)了一場小孩脾氣，臨時決定不把玉璽授給颙琰，說什么大事還是我辦，還是放在我這兒方便，給他他也用不著，一會兒把《傳位詔書》念一遍就得了。這可急壞了幾位大學(xué)士，因為這樣一來，典禮就不圓滿了，傳播天下，臣民怎么看乾??？于是連哄帶勸，直到乾隆答應(yīng)交出玉璽為止。

乾隆久久端詳著這枚由他使用了六十年的玉璽，然后毅然俯身授向跪在腳下的皇太子颙琰，颙琰趕緊雙手高舉過頭，虔誠地接過玉璽……

禮成，太上皇還宮，嘉慶帝在太和殿即位，接受群臣的朝賀。與歷朝歷代的登基大典比起來，這個典禮就寒酸得多了，但不管怎樣，他終于坐上了皇帝寶座。

（《嘉慶皇帝》 人民文學(xué)出版社，喻大華/著）