梅臨安

我們的面部、喉嚨在進化過程中發(fā)生了變化，為我們能夠進行復雜的交談打下基礎。

在人類進化的歷史長河中，人類從誕生之初就能夠開口說話嗎？跟我們有共同原始祖先的類人猿，為什么沒有進化出像我們一樣能夠通過復雜語言進行交談的能力？

從基因的甲基化入手

以色列希伯來大學的科學家注意到，在進化過程中，與類人猿相比，我們的臉型和喉嚨結構逐漸發(fā)生了明顯改變，這也許為我們能夠進行復雜的言語交談奠定了基礎。

為了驗證這一想法，他們需要對比遠古人類和現代人類的面部喉嚨結構的變化細節(jié)。但是他們沒法直接使用考古發(fā)現得到的人類遺骸來進行研究對比，因為年代久遠，那些挖掘出土的遺骸會因各種各樣的原因而殘缺不全，比如之前出土的尼安德特人遺骸的喉部，唯一殘留部分只有舌骨。從這個單一的舌骨我們很難準確還原尼安德特人發(fā)聲器官的完整結構，它是否與現代人類的相似，仍存在分歧。

因此他們另辟蹊徑，從基因層面推斷人類面部和喉嚨結構的變化細節(jié)。他們采用DNA對比技術，研究了2個生活在當代和4個生活在數萬年前均同屬現代人類的DNA。他們還選取了尼安德特人和丹尼索瓦人作為遠古人類的代表，以及6只黑猩猩作為參照。

他們的目標是對比選取的DNA，找出在進化中控制基因發(fā)揮作用的“開關”的變化，即是否有甲基附著在基因上。一般來說，甲基附著在基因上后，會使得該區(qū)域的基因表達被關閉，因此，通過觀察基因的甲基化模式，研究人員可以追蹤基因是處于啟動還是關閉的狀態(tài)。

面部縮一縮，開口說一說

結果發(fā)現，與我們的遠古祖先以及黑猩猩相比，現代人類中與塑造臉部和喉部形狀有關的基因活性發(fā)生了明顯改變，特別是與聲帶和喉嚨發(fā)育有關的基因變化尤為明顯。

例如，現代人類身上一種叫做NFIX的基因被甲基化，這種基因會使我們的猿猴祖先下巴突出，它的被甲基化意味著人類避免了下巴的突出而使臉部變得扁平。加上其他基因的類似調整，我們的喉頭蓋向喉嚨深處移動，且聲帶的形狀也發(fā)生改變，讓早期的人類能夠以更微妙的方式發(fā)出聲音。研究小組認為，聲帶發(fā)生這種變化后，成為了人類能夠開口說話的一種理想的生理結構。而在他們研究的其他物種中，沒有發(fā)現這些變化。

然而，也有其他研究人員表示，這項研究并沒有完全說明語言進化的整個過程。一些人類學家認為，大腦進化出能控制語言能力的神經中樞，也為我們能進行復雜的交談打下基礎。大腦處理語言能力的改變即使不比面部、喉嚨結構的變化來得重要，但至少也是一樣重要的。有可能我們遠古人類的祖先也會說話，只是以一種比較粗糙而模糊的方式，而面部、喉嚨的變化只是將我們說話的能力提升了一個等級。

不論如何，這項研究表明了現代人類的發(fā)聲器官的進化在靈長類動物中是獨一無二的，而且這種進化并不是人類基因發(fā)生了突變，而只是基因的微調所驅動的。endprint