數(shù)百年的研究已經(jīng)產(chǎn)生了許多關(guān)于大腦智慧如何形成的理論。一些神經(jīng)科學(xué)家認(rèn)為，智慧源自單一腦區(qū)或神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)；另一些人認(rèn)為，新陳代謝或腦細(xì)胞利用率是關(guān)鍵。但美國伊利諾伊大學(xué)心理學(xué)教授阿隆?巴貝說，當(dāng)我們說某人聰明時(shí)，通常指的是他們在做出決定和解決特定類型的問題方面很好。但最近，神經(jīng)科學(xué)開始從生物學(xué)角度探索普遍性智慧的產(chǎn)生機(jī)制。

科學(xué)家已知，大腦功能是“模塊化”的，如大腦背部枕葉內(nèi)腦區(qū)可處理視覺信息，但解釋所看到的東西，需要整合來自其他腦區(qū)的信息。也就是說，要識(shí)別一個(gè)對象，必須對它進(jìn)行分類，除了處理視覺信息，還需要其他腦區(qū)支持，理解概念知識(shí)和進(jìn)行信息處理。

科學(xué)家一直努力理解大腦如何組織和運(yùn)作。此前人們認(rèn)為，前額皮層驅(qū)動(dòng)了包括規(guī)劃和組織行為在內(nèi)的一般智慧。但實(shí)際上，整個(gè)大腦的結(jié)構(gòu)及低高級機(jī)制之間的相互作用，是普通智慧所必需的。

大腦模塊提供了組成更大“內(nèi)在連接網(wǎng)絡(luò)”的基本架構(gòu)，每個(gè)網(wǎng)絡(luò)包括多個(gè)大腦結(jié)構(gòu)，當(dāng)一個(gè)人從事特定認(rèn)知技能時(shí)，這些大腦結(jié)構(gòu)會(huì)一起激活。例如，當(dāng)注意力集中于外部線索時(shí)，前額網(wǎng)絡(luò)被激活；當(dāng)注意力集中于相關(guān)事件時(shí)，突觸網(wǎng)絡(luò)被激活等等。

巴貝說，神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)有兩種連接機(jī)制：一種是在神經(jīng)通路上磨合獲得的稱為“晶體智能”的強(qiáng)連接；另一種是適于推理和解決問題的被稱為“流體智能”的靈巧連接。然而，在不斷更新知識(shí)、形成連接過程中，應(yīng)對變化的需求越多，大腦結(jié)構(gòu)之間越容易建立連通性，且效果越好。

雖然“靈活性”一直被認(rèn)為是人腦功能的重要特征，但直到最近“靈活性為人類智慧提供基礎(chǔ)”的想法才成熟起來。