南北朝由于長期處于對峙的局面，因此在政治、文化、風俗等方面各有不同。

南朝民歌包括吳歌和西曲兩類，吳歌數(shù)量相對較多，產(chǎn)生于東晉和劉宋；西曲多出自宋、齊、梁、陳。因南朝設(shè)有同漢朝相同的樂府機構(gòu)，所以大多民歌為樂府采集，漢代統(tǒng)治者利用樂府“觀風俗，知薄厚”，而南朝統(tǒng)治者是為了滿足其縱情聲色的需要。

江南風景優(yōu)美，所以南朝民歌多清麗婉轉(zhuǎn)的情歌，他們抒寫艷情，渴望愛情，反映愛情的痛苦甜蜜，表現(xiàn)愛情的堅貞不渝，描寫婚姻的苦悶。南朝民歌產(chǎn)生于長江中下游地區(qū)，那里有著江南的幽靜之美，山清水秀，而且長江物產(chǎn)發(fā)達，商業(yè)繁盛，這些民歌多出自商人、妓女、船夫和一般市民之口，主要反映中下層人民的生活和思想感情。

西曲產(chǎn)生于長江中游和漢水兩岸的城市，由于地域問題，它多寫旅客、商婦的離別之情，所反映的生活面更加廣闊，多以勞動來寫愛情，和吳歌的閨閣氣息不同。

南朝的清麗婉轉(zhuǎn)則反襯出北朝的粗獷豪放，北方民歌大都是少數(shù)民族的唱和，有些是漢語創(chuàng)作，有些是翻譯成漢語，有的則經(jīng)過了南方樂工的潤色，所以北方民歌是各民族共同創(chuàng)造的文化果實。

這些民歌多反映北方游牧民族的生活，北方旅人的孤獨，山路的險峻，北地的寒冷，以及思念家鄉(xiāng)的鄉(xiāng)愁。頻繁的戰(zhàn)爭是北朝社會的嚴重問題，因而征戰(zhàn)詩比較多，還有些民歌反映了貧苦人民饑寒交迫的生活以及不合理的社會現(xiàn)實，北朝民歌也不缺少愛情和婚姻的題材，這些歌相對坦率直接，毫無忸怩作態(tài)之語。