大宋皇宮內(nèi)常散發(fā)著濃濃的羊膻味兒，從皇帝到大臣都好這口兒。上有所好，下必甚焉，羊肉因此在民間也備受追捧，價(jià)錢自然水漲船高，一般的貧寒士庶只有在逢年過節(jié)或宴請(qǐng)重要賓客時(shí)，才能買點(diǎn)羊肉打打牙祭。

有個(gè)叫韓宗儒的寒士生活拮據(jù)，嘴巴卻特別饞，喜歡吃羊肉又買不起，于是就想了個(gè)辦法。他跟蘇東坡認(rèn)識(shí)，但不好意思直接向蘇東坡索要字畫，便經(jīng)常給蘇東坡寫信：“東坡先生好！我這里天氣很好，你那邊怎么樣？”“東坡先生如晤。你知不知道王安石的‘王’字有幾種寫法呀？”“東坡先生，你最近吃羊肉了嗎？”……總之，他就這樣騙到了許多封蘇東坡的親筆回信，然后把它們都拿去換羊肉吃了。據(jù)說，蘇東坡的一封信能換十幾斤羊肉呢！后來這事被黃庭堅(jiān)知道了，他就取笑蘇東坡，稱其書信是“換羊書”。韓宗儒可以拿著蘇東坡的信去換羊肉吃，蘇東坡本人在黃州卻只能吃豬肉。

蘇東坡在黃州沒有多少軍國大事要處理，訓(xùn)練民兵也不是他的強(qiáng)項(xiàng)，于是他就刻苦鉆研烹飪技藝。除了東坡肉，他還發(fā)明了東坡羹，并有《菜羹賦》傳世。東坡先生住在南山腳下，窮困潦倒，山珍海味無福享用，就煮蘿卜、薺菜來吃。煮的方法是鍋里放入膏油，不用醋和醬油，也不放胡椒、桂皮之類的調(diào)料，用武火把鍋燒開，燒沸一會(huì)兒后改用文火煨。菜蔬隨著開水而翻騰，激發(fā)出食材自身的天然美味，最后煮成一鍋酥爛滑爽、鮮美無比的羹湯。

兩宋時(shí)期，菜羹是平常人家的主要菜食。羹分葷素兩種，有錢人家用肉做羹，而蘇東坡當(dāng)時(shí)經(jīng)濟(jì)拮據(jù)，就用菜做羹，所用原料通常是蘿卜、薺菜，或再加些時(shí)令野菜，然后調(diào)入豆粉。蘇東坡十分注重烹調(diào)技術(shù)，對(duì)水、火、油的使用都十分講究，尤其是對(duì)火候的掌握—怎樣才能煮爛，何時(shí)加豆粉為宜，等等—很有經(jīng)驗(yàn)，所以他能用最普通的食材熬制出最美味的“東坡羹”。

蘇東坡自稱“老饕”，是個(gè)美食達(dá)人。他的名頭夠大，那時(shí)又沒有姓名權(quán)保護(hù)的說法，所以很多菜都被冠上了“東坡”的名字，流傳至今。