高懷志

黑龍江將軍珠爾海的奏折，雍正大帝準奏。呼倫貝爾建城，即將籌措。珠爾海將軍知道，兵馬未動，糧草先行。要往這片大草原移民，遷移索倫人和蒙古人，必須考慮新移民的生計，必須有行商和坐商，為新牧民提供生活物資。京城軍機處知會戶部，征調(diào)京商進駐這片草原。

北京城經(jīng)歷了金元明清，到雍正朝，不僅僅是政治中心，而且早已發(fā)展成富庶繁華的商業(yè)大都市。正陽門以外的前門大街，商家鱗次櫛比，車馬往來不絕。兩側(cè)的門面，貨商應有盡有。兩邊的街巷胡同，住著經(jīng)營商鋪的業(yè)主。

北京前門以南，是最早的商業(yè)集中地。有一戶桑姓綢緞商，販賣江南的絲綢，也賣河北和山東村婦們紡織的土布。鋪面尤其高大軒敞，一塊高懸的黑漆底凸刻金字匾牌，書寫三個大字“桑棉閣”。楹聯(lián)是一副對子：紫棉秋日綻白絮；綠桑春蠶吐長絲。

桑家生了三個女兒，兩個早已出閣，只剩下小女兒叫三兒的，也許配了對面同樣經(jīng)營絲綢的吳家。吳家只有一個兒子，叫吳良材，年十九，在自家店鋪管理往來賬目。不料桑家的三兒自從訂婚，便羞于出門走動，怕見吳家的人。吳家的女掌柜吳李氏時時張望對面，希冀見一眼這位未來的兒媳婦。

這一天，吳李氏對吳掌柜說：“怎么老見不著桑家的三兒呢，有些日子了?！眳钦乒裾f：“你沒見他家的學徒周冬，有幾次從北面的藥鋪回來，手上提著三包兒一捆兒，是藥。桑家的三兒，八成是吃藥呢?！?/p>

吳李氏一聽這個話，也記起了桑家的學徒，領著藥鋪的先生，進了桑棉閣后面的角門里。先生住這條街北頭，賣藥兼行醫(yī)。吳李氏聽了吳掌柜的說法，就迫不及待地去了藥鋪，要見這位先生，詢問準兒媳婦的病情。

吳李氏問：“桑家是誰吃藥呢，我怎么一點兒也沒聽說呢？”

老先生也不隱瞞，都是老街坊了，說：“是桑家的三兒。從我這里抓了幾副藥，正吃著?！?/p>

吳李氏追問：“是個什么癥候？”

先生說：“咳，身子漸漸弱，面頰泛紅，不思飲食。”

吳李氏說：“這怕是癆病呀。”

先生說：“治著看吧。七副藥吃過，見輕，就沒事兒，否則……”

吳李氏嘆息：“哎，年紀輕輕的，我還盼著轉(zhuǎn)過年，把三兒娶過來，我也有個幫手。這可怎么好？”

先生說：“治著呢，我會盡心治。都是老街坊。桑家這個閨女，挺懂事理?！?/p>

幾個月后，到了吳家和桑家約定的結(jié)親年頭，吳家卻不見動靜。桑掌柜和妻子麻氏找來媒人，媒人找到吳家。吳李氏只是扯別的話頭，不說婚事。媒人追問：“倆孩子都不小了，兩家都是同行買賣。成了親，了卻了兩家的心事兒?！?/p>

吳李氏說：“桑家那閨女，現(xiàn)時一個病身子，怕經(jīng)不起。不如再等等，讓她調(diào)養(yǎng)一年半載，再說?！?/p>

媒人說：“現(xiàn)時，這個三兒的病也穩(wěn)住了，沒有大礙。成親是沖喜，時氣旺的，喜事一沖，么病都好了?！?/p>

吳李氏還是搖頭：“怕不合適，再等等吧?！?/p>

媒人說：“行，等等也好。把身子調(diào)養(yǎng)得好好的，娶親過來，不出一年，就給你生個白胖娃娃，哈哈……”

這頭親事，一拖延又是一年。桑家女兒的病，時好時壞。吳家也見不到準兒媳婦的人影。再問詢藥鋪的先生，先生說：“換過三個方子了。這個病不好除根兒，只求穩(wěn)住就行?！?/p>

既然這樣，吳家就很懊悔，本不該早早訂下這門婚事。吳家太太在籌劃，如何將這門親事推掉，給自己的兒子另擇佳配。吳家找到媒人，同時領來了一位算命的盲人。當著媒人的面，請盲人算命先生打卦算婚。

盲人事先收了吳家的一些酬金，便依約定算起姻緣來：“生死有命，富貴前定。姻緣有合有不合。合則是緣，否則就是禍是災是病。吳家公子屬猴，金猴屬金；桑家女公子屬雞，金雞也屬金。無奈是夏七月生人，夏七月，木茂氣燥，夏七月的雞，便是木勝金。男方金盛，女方木盛，這金克木。女家這個病癥，皆因這段姻緣。要想根除癥候，莫若解除姻緣，另擇好姻緣。分則兩好，合則雙失。鄙人測姻緣，就是這個解。信與不信，主家自便?！?/p>

媒人也將信將疑，只好把吳家請人算姻緣的事兒說給桑家夫婦。桑家并不信算命，看出來，是吳家嫌棄女兒有病，只好退婚。

從此，同行的桑家和吳家，變成了同行冤家。又是一年，桑家的三兒在春夏病情好轉(zhuǎn)，就怕到秋冬天涼，病癥加劇，像上一年那樣。既然只剩下這一個女兒，莫若招贅一老實少年，能有個子嗣，也好繼承家業(yè)。桑家便看中了自家伙計周冬。周冬家在京南鄉(xiāng)下，家里土地少，兄弟多。周冬也念過幾年書，認得不少字，就到前門桑家做了學徒。周家是鄉(xiāng)間小戶，入贅桑家，自然情愿。

周冬由受雇主家的伙計，一躍成了少掌柜。小人物地位上升，最易招人嫉妒。首先就是同行吳家夫婦，推掉了桑家的婚約，等于失去了一個家業(yè)的繼承，這時竟然有些悔意。便散布閑話，說桑家的三兒和伙計周冬，早就不清白。所以吳家才退婚。有一次，在同業(yè)酒會上，十幾家同業(yè)的掌柜商議大布的定價，吳掌柜指責周冬，低價售貨，擠兌同業(yè)。周冬卻說：“桑棉閣一直遵守十分之二的利規(guī)。大布的進價，各家大致是一樣的。加上二分利出貨，各家相差無幾?？偛荒芨骷叶ㄒ粯拥膬r，有一點兒高低，也是常事兒。買家自己選，不至于擠兌了誰。”

吳家父子都在場，吳家最不待見的是周冬，這時就奚落這個原本是伙計的少東家：“你一個跑腿打雜的，知道什么同業(yè)行規(guī)？你也教訓這些人，這里是你說話的地兒么？自己掂掂分量，什么出身，什么身份？”周冬自認有理，但是沒有身份。在同業(yè)眼里，只能聽話，只能附和，只能順從，不可以辯說。周冬就說：“我回去和老東家說說，大布的價可以升一升。各位長輩的指教，我記下了。”

吳家的少東家不依不饒，竟然說：“你們桑棉閣的貨源，本來在京南。今年你們竟然到了山東地界收大布。山東德州的織戶，原本是別人的老賣家?，F(xiàn)在可好，全不管老規(guī)矩了?！?/p>

周冬和這個吳少掌柜本來就不和順，就頂撞了他：“買賣是各自做，你不要管別人。哪里的貨好價實，哪里就有買主。如果貨源也劃定范圍，那不成了強買強賣？”

吳少東家啐了一口，說：“你家的舊交也有不少，京南有些織戶，和你桑家熟識的多……”

周冬不等他說完，就說：“和那些織戶，只是買賣，沒有買賣契約。你也可以去京南一帶收布，誰也不限制你。”

吳少東家又轉(zhuǎn)移了話題：“桑棉閣是桑家的買賣，你本姓周。桑家在京南老家還有近支同族，要過繼，也得從近支里找，輪不到你外姓。你就是一個伙計，上門女婿，也就是在主家效力，吃碗軟飯。你也配參加這個同業(yè)酒會！”

吳少這么一說，便有人附和，有人議論，有人譏笑。一陣私語和笑聲，彌漫了整個酒會。周冬憤憤地，起身大步離開了。

周冬本來和主家關系和睦，和主家一樣，恨吳家借故悔婚，無情無義。桑家夫婦看中了周冬忠誠能干，才招贅和三兒做了夫妻，婚后也和順。只是所謂成親沖喜，并沒有沖去三兒的病魔。

又過了一年，三兒病重了，起不了炕。周冬一邊經(jīng)營著店鋪，回到家又侍候病妻。三兒見周冬也為難，是自己拖累了這個家，便求速速解脫。病倒了兩個月，就絕望了，有意不再進食，半月以后，便斷氣了。

桑家發(fā)送女兒，街坊、同業(yè)有的上門吊唁，有的送了挽幛，還有送喪飯的。唯獨吳家，只因為在那次同業(yè)酒會上，和周冬言語不合，周冬搶白了他們，就沒有一點兒同情的表示，或者是幸災樂禍。

吳家再看這個同業(yè)的殘破的家庭狀態(tài)，老夫婦身邊只有這個病女，招贅了一個伙計，女兒沒有生育，就一命嗚呼了。這個伙計或許回歸故里，再娶妻生子。這樣，桑家就剩下兩老，一份家業(yè)無人繼承。

吳家悔不當初。當初如果不退婚，這份家業(yè)就可以合并到吳家了。現(xiàn)在，兩家的關系不睦，再想修好頗費心思。吳家太太在三兒的七七祭日，帶了祭禮，到桑家走動。言談中，吳家太太便把傳言透給桑家太太：“街坊都認定了，咱家的三兒本來這點兒病快好利索了，怎么讓這個姓周的小子上了門？把個三兒給妨了。男人要是妨妻，就是接二連三。往后，誰家的姑娘還敢給他？”

桑家太太說：“三兒的病，看過兩個先生，都說只要穩(wěn)住茬兒，不會有大礙。招周冬上門，本來是想生個孩子，繼承個香火。誰想到，三兒走得這么快?！鄙＜姨浺稽c兒，竟然聽信了這些傳言，既然是周冬妨死了女兒，從此便不待見這個女婿。桑掌柜畢竟是男人，不信這些。

街坊和同業(yè)都在看著桑棉閣的動向。這么大一份買賣，將由誰繼承。桑家夫婦經(jīng)歷了喪女之痛，身體逐漸衰落，買賣上的事兒，全仗著周冬操持。周冬有時出外進貨，去蘇州、杭州販進絲綢，去魯西一帶采購棉布。山東寧津，有一家織戶姜家，有七臺織機。寧津產(chǎn)的棉花絨長，朵大，織出布自然是上乘。姜家有一個女兒，叫姜春兒。姜春兒管領織機，雇傭了幾名織布女工，日夜紡績投梭。姜春兒和周冬接觸多了，買賣上誠信無欺，情誼上投緣遂意。

過了桑家三兒的周年祭，桑掌柜就問周冬的志向，是回鄉(xiāng)侍候父母，還是繼續(xù)留在桑棉閣，還是一家人。周冬愿意留下，協(xié)助桑掌柜經(jīng)營。桑掌柜就提出：“看看有合適的，再給你娶一個賢良女孩，我們認作義女。咱們還是一家人。”周冬便提到寧津織戶姜家，姜春兒能持家，人品也好。

桑掌柜借收貨的便利，去了一趟寧津姜家。老主顧上門，姜家熱情接待。桑掌柜在姜家，看了貨的品位，觀察了管領織機的姜春兒，果然辦事干練，言語簡潔，品貌端莊。便親自做媒。姜家和周冬熟識，也不推脫。好事就這么促成了。

姜春兒過門時，帶到京城桑家五架織機做陪嫁的嫁妝，在京城雇了五名織工，姜春兒教會了她們織布。從此，桑棉閣后廠前店，棉布成色好，花色新，織線經(jīng)緯細密均勻，買主越來越多。

在同業(yè)競爭中，首當其沖的，是吳家吳記布莊。吳家視周冬和姜春兒為對頭，桑掌柜已經(jīng)不再管事。但是一時也沒有對策。桑家老夫婦在一個月里，相繼過世。偌大一家綢布莊，周冬夫婦接手。伙計變成店主掌柜。出身卑微，一朝發(fā)跡，最易招致妒恨。有人就議論，桑家老夫婦本來不致于走得這么急。周冬夫婦有意虐待，有病不醫(yī)治，謀財害人，奪人家業(yè)。

到這時，吳家布莊的少東家掌管家業(yè)。吳家當初不退掉與桑家的婚事，桑棉閣就合并到吳家了。如果沒有周冬的繼室姜春兒帶來的幾架織機，和精湛的織布工藝，吳家的生意就不致于冷落蕭條。羨慕嫉妒恨，由于嫉妒而仇恨，一次次的陰謀在醞釀中。

吳少東家也學桑棉閣，自家也添置了織機，從京東鄉(xiāng)下雇了織工。只是那技藝總不及桑棉閣，產(chǎn)品成色差著一等。

皇家大內(nèi)有一個吳公公，和吳家是同宗。吳少東家喚吳公公為族叔。少東家求到這個本家族叔，訴說被桑棉閣搶走了買賣。吳公公在宮里管點兒小事，這一日來前門大街，進去了桑棉閣，用宮中的紋銀，買了成匹的絲綢，說是給宮中的女人做換季的衣裳。周冬遇上這宗生意，自然加倍用心，選了新進的蘇州貨，派人送達正陽門前。

十天以后，吳公公來退貨。打開查驗，卻原來那綢緞在內(nèi)里生了蛀蟲，驗出不少的蛀眼兒，有高粱粒兒大小。周冬心生疑惑，問吳公公：“這批貨在這十天里，經(jīng)過了誰的手？”

吳公公眨了眨小眼兒，說：“經(jīng)手的有你，有我。前日，讓宮里的秀女們自行裁剪縫紉，誰承想……”

周冬說：“真要是有蛀蟲，應該有蟲兒在里頭?！敝芏f著，仔細查驗，卻只有眼兒，沒有蟲兒。

吳公公說：“小子，你再抵賴，我報給刑部里去，定你個欺行詐市罪。這個呢，我就算多一事不如少一事了。你呢，使幾個小錢兒，也好封上宮里那些人的嘴。”

周冬盯著吳公公那張蠟白無須的老公臉，說：“天地良心，你也心知肚明。桑棉閣在這前門街也不是一年兩年了。我周冬在這里管事，也不是一天兩天了。我們沒做過虧心的事。商家都相信一句老話，能欺人一時，不可欺人一世。欺人等于自毀聲譽。這批貨是新的，價錢也公道。公公在大內(nèi)管事兒，自然比我更明白事理。那大內(nèi)里的人，都是百姓仰慕的……”

吳公公打斷了周冬，說：“小子，別啰嗦了。道兒我都指給你了。你自個兒壞了買賣，壞了名聲事小，宮里的人要是氣不忿，嚷嚷到上頭知道了，誰也幫不了你。我這也是看在老掌柜的面子上，才說這些掏心掏肺的話?！苯簝涸诤筮吢犃耍哌M來，說：“我們都年輕，不會處事兒，公公你多擔待，給你添麻煩了?！闭f著，從柜里取出五千制錢，打點成包兒，說：“公公，這點意思，也不是給你的。托你到里頭打點，盡量把這個事兒壓一壓?！庇謱χ芏f，“你，提上這個，給公公送了去。”這時，周冬委屈得眼淚都出來了。吳公公邁著八字步，徑行去了。周冬還在遲疑。姜春兒急了：“周冬，你真要壞了大事！”周冬強忍著，提上那五千制錢，追著吳公公去了。

姜春兒再查驗退貨，打開捆兒，提起一頭，對著窗戶查驗。絲綢上映出一些亮點兒。再拿到手上驗看，那些眼兒有錐子眼兒般大小，周邊有焦糊的痕跡。姜春兒說：“這明明是燒成的，誰這么黑了心！”

周冬回來了，委屈著，說：“這個吳公公，也姓吳，以前多惠顧吳記布莊。這個事兒的根，出在吳家。吳公公是個前臺的，后臺是吳少東家?！?/p>

這個事兒發(fā)生，同業(yè)中就有了傳言，說桑棉閣的貨生了蛀蟲，買家紛紛退貨。也有的說，桑棉閣圖利，進了陳年舊貨，那蛀蟲是舊貨從南邊帶過來的。從此，各家生怕這些蛀蟲演化成飛蛾，到處亂飛，飛到各家，壞了事兒。有人見了桑家的人就躲開，怕他們的衣縫兒里、袖口里、領褶里，夾帶了蟲蟻兒。弄得桑棉閣的生意也清淡了。

姜春兒更加心用意地織布，周冬也認真地照應買家，遞水送煙，殷勤服侍。他們相信，只要誠信無欺，時間長了，人心自然公平，買賣總得做下去。

年輕人靈活進取，想出了一個促銷的方略。出了前門街西南方，有一個城鄉(xiāng)結(jié)合地帶，逢五碰十是個集市。城里人鄉(xiāng)下人都趕這個集市。姜春兒去過幾次，認下賣線的老媽媽。姜春兒買她的線，也送過布給她。后來就認作干娘。姜春兒趕集售布，午時到王干娘家喝水吃飯。再后來，周冬就套了一輛騾子車，拉了一架織機到集上，寄放在王干娘家里。集日上，姜春兒把織機擺到街上，自己在那里織著布，旁邊有王干娘賣線也代賣布。這個織機，吸引了不少人看，所以那布也賣得好了。

前門一帶都傳開了，說桑棉閣到京南集上售布，京南的買家再也不進城了。有人欽羨，有人嫉妒，有人想學著做，也有人不以為然。

一年四個季的四次同業(yè)酒會，秋季的會期將近。有人在會首那里吹風，應該整治桑棉閣這種出格的經(jīng)營行為，這是違背了同業(yè)的傳統(tǒng)行規(guī)，搶了別人的生意。

這時吳記布莊的少東家以為時機到了，酒會上，首先發(fā)難：“同行的老規(guī)矩，從眾，從舊?，F(xiàn)在，有人到城南鄉(xiāng)下集上亮技藝，讓人圍觀。把個織機放到了街市上去了。這哪里是規(guī)矩的商家？簡直和街市雜耍一樣了。大伙兒都這樣，豈不成了街頭競技！亂了規(guī)矩，別的買賣行能不恥笑？這樣的，不如遷出前門街，只做個趕集販賣的布販子。”

周冬和這位吳少掌柜平時不過話，自己做自己的買賣，避免接觸。吳少挑起爭執(zhí)，周冬反唇相譏：“自己的買賣自己做，都少管別人的事兒。街上集上，都是生意。哪里有買家，貨就售到哪里。行規(guī)有約，約定的是同業(yè)互幫，誠實，守信。有人只會暗地里使錢，買通了小人，坑害同業(yè)。前邊的事兒我沒提過，這回不能不說。內(nèi)苑的那個公公買貨又退貨，這里頭就有蹊蹺。誰心里也能揣摩出個前因后果?！?/p>

同業(yè)的掌柜們一陣議論，周冬淡定從容，吳少臉上煞白。

布業(yè)的會首只是個同業(yè)的代表，并沒有多大的權勢。這時也不想傾向一方開罪一方，只說：“同業(yè)買賣，難得是個互諒、互幫。義氣為先，和氣生財。自己的買賣，盡管可以做到自己想到的促賣方式，也別忒失去了前門買賣家的身價。一時的賺錢多少，都別太在意，買賣不是一天做的。重的是義氣，都別為了小利益，壞了老街坊的和氣。”

會首咳嗽了幾聲，又宣布一件大事：“現(xiàn)時下，大內(nèi)傳下圣諭。北邊有個荒蠻地方，黑龍江大西邊，要建立新城邑。遷移京里商戶去實邊。軍機處發(fā)給一路的盤纏，發(fā)給路牌。各行各作，都有分派。布業(yè)行，必須有一戶，先行遷移。先說給大家，先心里有個譜兒。至于攤上誰家，都別抱怨。前門的買賣家歷來守規(guī)矩，遵從上邊的指令。”

酒會上又是一陣議論。周冬聽到這個信息，心里很不平靜。這樣的機遇，千載難逢。只是北地僻遠，地利人和尚未知。但是有皇家旨諭，定然無須多慮。

回到家，周冬和妻子姜春兒說了酒會上的事兒。說到吳家的指摘，姜春兒罵了一句，又說：“吃河水，管得太寬了。這樣無理的話，也能當成理說?！闭f到遷移前門商戶實邊，姜春兒思慮了一會兒，說：“也行。真遷出這個前門街，到了那個生地方，隨心做生意，避免了不少是非?！?/p>

這時，一位名叫麻月兒的職工進來，問姜春兒：“姐，你看看，我那機上的布夠長了，該截下了。”姜春兒說：“再織半天的。咱的布捆兒寧可大，不能小。成捆兒販布的，讓他有賺頭。”

這個麻月兒，是對面九道彎兒胡同里一個剃頭匠麻小個子的女兒。麻小個子家人口多，收入少。本想讓女兒出來做個小老媽兒，侍候人。打聽到桑棉閣用女工，就來應聘，姜春兒收下了她。麻月兒學織布學得快，布也織得勻凈。麻月兒人長得好看，嬌小，腳也小。

吳家布莊也添置了織機，但是沒有熟練的織布工人。從鄉(xiāng)下請來過一個師傅，也沒有教會幾個徒弟。師傅是個男的，家里有個媳婦，也帶不出來。不久就辭了工作，回家織布種地過小日子去了。

吳少東家便動了心思，想挖走桑棉閣的麻月兒。先是找人說給剃頭的麻小個子，無奈麻月兒戀著老主家，說啥也不去吳家。麻小個子說：“月兒，給誰出力都為了掙錢，人家那邊出的工錢多……”麻月兒說：“我的手藝，是人家桑家手把手教會的，咱不能忘恩負義。再說，都相處熟識了，也沒有什么不好。讓我跳槽兒，那個話怎么說得出口?。俊?/p>

吳家以為，錢能打動剃頭匠一家，卻遇上了麻月兒這樣重義輕利的。吳家還是想著麻月兒，就又想出一個餿主意，給少東家說個偏房。吳家自認為財大門臉大，與麻頭匠不算門當戶對，正在物色大戶或者官府人家的女孩，一時沒有合適的。吳少也老大不小了，先說下一個偏房，也興許先娶進門一個偏房。大買賣家有妻有妾也是常理兒。

麻頭匠也貪圖吳家的財勢，無奈麻月兒不愿意到人家做小，就告訴媒人：“要說吳家，也沒有挑的。只要是做正房，都好說話。做偏房，面子上不好看?！泵饺苏f：“管什么偏房正房。不是都說，先入為主。咱月兒先一步進了吳家，什么事兒都可著月兒的心意。咱一個小門小戶，攀上大買賣家，是咱的運氣。不是有句老話，能給好爺們牽馬墜鐙，不給窮漢子當祖宗。咱再好好商議。我到那頭再說說去，看看，能不能娶咱月兒做個正房?！?

麻頭匠說：“你去跟人家好好商量，要是做正房，咱這頭不要多少財禮。”

麻月兒在桑棉閣織機上做工，常常走神兒。那經(jīng)線就常常絞在一起，緯線也有疏密，布也織不好了。姜春兒就問她：“麻月兒，你，你有什么心事兒吧？”麻月兒就停下織機，告訴姜春兒：“我娘在家里也做不了主，我爹被人家說動了心，讓我去吳家，給少掌柜做身邊人。哎，你看我這個命?！?/p>

姜春兒說：“哦，吳上掌柜啊，他可是咱家的對頭。不過吳家財勢不小，你的意思呢？”

麻月兒說：“做身邊人，你知道不？”

姜春兒說：“不就是取你做媳婦么？”

麻月兒說：“身邊人，就是做小的，侍候人的。往后他娶了正妻，侍候他們兩口子。這就叫身邊人?！?/p>

姜春兒說：“這個吳家，虧他們想得出來。這不是貶踐人么？還沒娶媳婦，就要身邊人。我看，他是想讓你給他家織布去，是不？”

三天過去，媒人又來到麻家。媒人說：“吳家那頭正合計，要說娶進咱家孩子做正房，也不是使不得。只是咱家門戶小了點兒，怕人說三道四。正合計著。另外呢，他家短人手，咱家月兒的織布手藝是沒有比的。抽出些工夫，到吳家教教那三個織布的。都是街坊，在這個街上多年了，這個忙兒咱該幫，也不白用，給工錢。”

剃頭匠被說動了，懇求女兒：“這個事兒，你得應承。人家給工錢，我一個人，養(yǎng)著你們娘兒幾個這些年，你在桑棉閣掙一份錢，你再幫幫吳家，多掙一份，日子也不會這么緊巴了?！?/p>

這樣，麻月兒就心動了，可是，還覺得對不住桑棉閣這頭，就試探著問姜春兒：“春兒姐，我想再做一份工。是吳記布莊，那里少個人手。他們那里做夜工，不耽誤這里的活兒?！?/p>

姜春兒想了想，說：“那個吳少東家，又在琢磨人。嗯，你去吧，多掙點兒錢，也不是壞事兒。不過，你得多個心眼兒，別讓他家算計了你。”

麻月兒說：“我也這么想。那我就去試試。我家的日子，只靠我爹一個，也不寬綽。那我就應承了吧?！?/p>

吳家有四臺織機，雇了兩班人，白天和夜間兩班織布。麻月兒上的是夜班。夜里，掌燈織布，那幾個職工不熟練。麻月兒就指點他們那指法和腳法。手腳協(xié)調(diào)，才織得快。有時出點故障，如斷線，或者棉線有粗肚兒，怎樣接線不顯接頭，怎樣除去粗肚兒，麻月兒都處理得挺好，那幾個工人都服。

麻月兒在吳家做到第七個工時，小半夜了，工人都下班走了。麻月兒也正要收拾一下，匆匆回家。偏偏吳少東家進來了。一進來就關了門，問麻月兒：“月兒，餓了吧？吃點飯再走，我拿來了?！闭f著，把幾個熱包子和一壺酒，放在了一個小案子上。麻月兒說：“我一點兒也不餓，不早了。我不回去，家里都睡不踏實?！鄙贃|家說：“不怕，一會兒我送你回去?！闭f著，就斟了酒，送到麻月兒嘴上。麻月兒聞到一股味兒，怪怪的。吳少東家強行把酒往麻月兒嘴里灌進去一點兒，麻月兒沒有來得及逃避。這酒里不知道摻了什么，麻月兒就暈暈的了。

麻月兒再醒過來，不該發(fā)生的已經(jīng)發(fā)生了。吳少東家得意地笑著：“幾次提親，你家愿意，只是你不情愿?，F(xiàn)在你是我的人了，你來到這個家，我不會虧待你。今天的事兒，你知道我知道，不說出去。往后，咱倆就這樣，你好我好，你情我愿……”

麻月兒匆匆穿好，眼里含著淚，罵了一句：“你缺德！”就匆匆走了。

第二天的日工，麻月兒遲到了一會兒，神色凝滯。姜春兒看出來了，說：“月兒，你上了夜工，又來上日工，累了吧？”麻月兒沒有答話，轉(zhuǎn)過臉去，滴下兩滴淚水。沉吟了一會兒，麻月兒揩去眼淚，轉(zhuǎn)向姜春兒，說：“春姐，我，我不該，不該去吳家做那個夜工，我上當了?！?/p>

從此，麻月兒再也不去吳家做工了。吳少東家自認為生米熟飯，又托了媒人來了。麻月兒對媒人發(fā)了句狠誓：“我就是老在家里，也不去他家。就是娶我做正房，我也不應！”

吳少東家不信守諾言，把事兒散布出去了。說是麻月兒勾引了他，已經(jīng)那樣了。從此，麻家再也沒有媒人來給麻月兒提親。

麻月兒只一心一意在桑棉閣做工，再也不與街坊說話，任憑他們議論閑話。

桑家老掌柜夫婦已經(jīng)過世，周冬依照前約，繼承了桑家的香火，逢年節(jié)，祭祀兩位老人。名字前冠了一個桑字，叫桑周冬。

前門街的布業(yè)酒會在冬季，因為有內(nèi)務府的諭旨要傳達，提早舉行了。會首宣讀了諭旨，動員前門街的商戶，去一個叫呼倫貝爾的地方，經(jīng)商實邊。內(nèi)務府發(fā)給盤纏，還有路牌。出山海關，走吉林路，到卜奎驛站，折向西，過大鮮卑山。去一處地接俄羅斯的草原，與當?shù)氐拿晒湃撕退鱾惾俗錾狻?/p>

會首發(fā)布了這項諭旨，要大家說一說想法。吳少東家搶先說：“我家有倆老的，想去也去不成。老的不能去那么遠的地方，那里，不養(yǎng)老，不養(yǎng)小?！庇腥擞X得說得有道理，就把目光投向幾家沒有老人和小孩的。周冬沒有老人，沒有孩子，只有年輕夫婦二人。周冬在別人的目光聚焦里，很淡定，說：“這么大個事兒，容我想一想。其實，我在老家，也有一個老爹；姜春兒在姜家，也有父母。只是，我們還沒有孩子?！眳巧贃|家接上說：“那就把各家的難事兒都擺出來，大家伙比一比。反正我是獨子，父母沒有別人養(yǎng)老。那個路途，老的也經(jīng)不住辛苦?！睍赘胶椭鴧巧僬乒瘢骸皡巧僬乒裾f得也對?？纯凑l家的難事兒多，誰家的難事兒少。反正得有人去，去的也不吃虧，軍機處、理藩院也有曉諭，發(fā)給路牌，不會虧待?！?/p>

回到家，周冬把這項大事兒說給姜春兒。姜春兒沉吟了一會兒，說：“你在會上應了么？”

周冬說：“這么大個事兒，怎么能不商量就應，這不是商量么？”

姜春兒說：“你不如在會上，應下來，圖個爽快。”

周冬說：“你愿意了？你我也是有父母的?！?/p>

姜春兒說：“你有一個老爹，有你幾個兄弟呢。你在這里一年也回不了家?guī)状?，遠征也是這樣。我有爹娘，也有哥哥嫂子，也不全指望我。咱離開這個前門街，離開吳記布莊遠遠的，省了不少是非糾纏。我早就想離開，就是沒有地方去。”

姜春兒把應征遠行的事兒，說給了幾個織工。有的留戀主家，表示惋惜。姜春兒表示，每個織布工匠用的織機，廉價賣給工匠，搬到自己家里織布營生。工匠也都愿意。只有麻月兒，不舍得離開主家。麻月兒說：“春兒姐，我還想跟著你。你走到哪兒，我跟到哪兒。在這前門街，我讓吳家壞了名譽。我早就想遠遠地走，只是沒有地方去?！?/p>

周冬找到布業(yè)會首，報了名。會首稱贊他，忠良仗義。軍機處發(fā)給了路牌，周冬與姜春兒、麻月兒，出山海關，過奉天城，走吉林路，經(jīng)茶阿沖，到卜奎驛，折向西行，還有十三個驛站，抵達海勒城。從此，一家叫桑棉閣的綢布莊，在海勒城正陽街開業(yè)了。