39歲的顏寧就是傳說中“別人的老師”：眉清目秀，課講得極好，寫論文堪稱神速，團隊科研水平世界一流。她進入大眾視野，是因為一項出色的科研成果：2014年，顏寧帶領團隊在世界頂級科學雜志《自然》上發(fā)表成果，在全球范圍內首次描繪出GLUT1葡萄糖轉運蛋白的三維結構。這項研究被描述為“餓死癌細胞”。

她從小成績優(yōu)異，1996年考入清華大學生物科學與技術系。大三暑假，她進入饒子和教授的實驗室接受了初步的結構生物學訓練，并申請出國留學。

顏寧給施一公寫了一封英文信，言簡意賅地列舉出自己的成績，結尾說：“我在各方面都很出色……申請出國很浪費時間，如果普林斯頓大學錄取我，我就不再花精力申請別的學?！笨赡苁沁@封牛氣沖天的信“震”住了施一公，他從普林斯頓打電話面試了顏寧，顏寧獲得了普林斯頓大學的錄取通知。

2007年初，清華大學醫(yī)學院邀請她回母校任教。她欣然答應，成為清華大學當時最年輕的教授和博導。

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顏寧曾表示，成功的背后是正確的選擇和艱辛的努力：“第一是因為我數學不好，第二是我性子很急不太適合做發(fā)育方面的研究，第三我覺的我的分析能力很強?！痹诔浞址治隽俗约旱膬?yōu)缺點之后，顏寧選擇了結構生物學作為自己的研究方向，師從著名結構生物學家施一公教授。剛進實驗室的時候，面對繁重的科研壓力，她積極努力，沒有退縮，每天只睡6個小時，做夢的時候想到的都是實驗，與別人談話的內容也是關于實驗的，幾乎要到了著魔的地步。唯有這樣，才能取得現在的成功。