我們現(xiàn)代人都使用鐘表進(jìn)行計(jì)時(shí)，現(xiàn)代意義上的鐘表是西方人的發(fā)明，傳入我國時(shí)間是在明末清初的17世紀(jì)。那么在更早的時(shí)候，我們的祖先靠什么來計(jì)時(shí)呢？

人們最初使用的是一種叫“圭表”的計(jì)時(shí)器，它是一種依靠計(jì)算日影長度來計(jì)時(shí)的工具。所謂圭表，由兩部分組成：直立在地面測日影的標(biāo)桿或石柱叫作表，南北放置測量表影的刻板叫作圭。時(shí)間又被稱為“光陰”，意即太陽在地上留下的陰影，“光陰”一詞就和圭表有關(guān)系。

在圭表的基礎(chǔ)上，人們又發(fā)明了“日晷”，還是以光的投影來判斷時(shí)刻。日晷由一根晷針和一個(gè)刻有刻線的晷盤組成。當(dāng)太陽的方位變動時(shí)，晷針在晷盤的投影所指向的方向也不一樣。古人根據(jù)長期的觀察，確立了十二個(gè)時(shí)辰所對應(yīng)的日影方位并以此來判斷時(shí)間。比如“午時(shí)三刻”，指的其實(shí)就是日晷盤午時(shí)位置的第三個(gè)刻度。

圭表和日晷都是利用太陽來計(jì)時(shí)的方法，但碰到陰雨天如何計(jì)時(shí)呢？古人發(fā)明了“漏刻”的方法。漏刻就是利用水流的均衡性原理，在壺里盛水，通過觀察壺上刻有時(shí)間的標(biāo)尺（叫“刻箭”）位置來判斷時(shí)間。漏刻計(jì)時(shí)方式由于不受天氣和氣候的影響，在民間被長期并廣泛使用。

機(jī)械動力的計(jì)時(shí)器在中國古代也是存在的。宋代蘇頌在張衡發(fā)明的水運(yùn)渾天儀的基礎(chǔ)上改造完成的水運(yùn)儀象臺可以準(zhǔn)確報(bào)時(shí)，并顯示十二個(gè)時(shí)辰。除此外，還有香篆、油燈鐘、蠟燭鐘、沙鐘等計(jì)時(shí)工具。17世紀(jì)后，西方更為精密的鐘表傳入，人們逐漸放棄了原有的計(jì)時(shí)工具。

在計(jì)時(shí)方法上，古人采用百刻制的方式，即將一晝夜均分為一百刻，一刻約等于14.4分。隋唐時(shí)期發(fā)明了十二時(shí)辰計(jì)時(shí)法。西方鐘表傳入中國后，為適應(yīng)24小時(shí)計(jì)時(shí)的方法，百刻制改為96刻制，一個(gè)時(shí)辰兩個(gè)小時(shí)，一個(gè)小時(shí)四刻。