貧困是悲慘的，人人都不喜歡，但是貧困如影相隨，自始至終伴隨人類歷史—總有人會因各種原因陷于貧困之中，被命運拋棄。在傳統(tǒng)社會，身體殘疾、先天不足、疾病、天災等自然因素和偶然因素，以及權(quán)利體系不完善的社會環(huán)境因素，是貧困的主要原因。貧困讓文明蒙垢，它不僅使某一群體不能維持基本的生活必需品，潛在的能力被剝奪，尊嚴全無，而且也讓其他社會成員不安、難以接受，沖擊他們賴以生存的信念。首先建立現(xiàn)代工業(yè)體系的英國率先向貧困開戰(zhàn)，1601年制定了《濟貧法》，1834年制定新《濟貧法》，然后是20世紀初的“社會保障”，1948年英國宣布建成福利國家—人們普遍相信，18、19世紀式的貧困，在20世紀下半葉已經(jīng)消失了。英國400年的濟貧、福利政策演繹了一個現(xiàn)代國家如何致力于消滅貧困。

然而，現(xiàn)代社會仍然存在現(xiàn)代性貧困?，F(xiàn)代性貧困不僅存在于發(fā)展中國家，在發(fā)達國家也是常見現(xiàn)象。為什么在科技發(fā)達、物質(zhì)富裕的國家仍然存在貧困現(xiàn)象？究竟什么叫貧困？羅恩特里從人類基本需求出發(fā)，認為貧困是“總收入不足以獲得維持體能所需要的最低數(shù)量的生活必需品?！卑ⅠR蒂亞·森從人類自由的角度認為，“貧困必須被視為基本可行能力的被剝奪?！苯谝恍┬畔⑸鐣?jīng)濟學家認為，貧困是人們用于描述一種需要解決的社會現(xiàn)象的概念，即社會某些成員的生活需要得不到滿足，相對于其他人達到了一種社會認為難以接受的或可以而且應該給予解決的程度。這表明貧困不僅指社會某些個體需要滿足狀況絕對或相對低下的一種現(xiàn)象，而且是指這種相對或絕對低下達到了社會不能容忍的程度，能夠引起社會足夠的強烈反應，從而既說明了貧困現(xiàn)象為什么會成為社會關(guān)注的問題，也使貧困標準的確定有了明確的客觀依據(jù)。

貧困現(xiàn)象首先引起社會不穩(wěn)定，所以貧困標準線在相當程度上也就是秩序穩(wěn)定的警戒線；其次，貧困也意味著社會潛在資源的被浪費；再次，貧困現(xiàn)象與變化的社會觀念相沖突，貧困所體現(xiàn)的巨大差異直接威脅到基本需求得到滿足的社會階層的信念，引起他們的不安。因此，如果一部分社會成員過于貧困，觸碰到社會容忍的底線，引起強烈反響，貧困就成為一個重要社會問題。

一般來講，貧困原因大致有三種：一是自然和偶然因素，如先天或后天原因?qū)е碌捏w力、智力不足，自然災害；二是權(quán)利體系不完善，造成分配不公；三是在現(xiàn)代社會，還有一種重要原因是知識能力不足。在現(xiàn)代社會，貧困產(chǎn)生的主要原因在于人們?nèi)狈氖卢F(xiàn)代經(jīng)濟活動的知識，沒有能力去尋求自身能力發(fā)展機會、爭取公平權(quán)利、規(guī)避風險，等等，從而陷入貧困。這種因知識能力的欠缺而導致的貧困在發(fā)展中國家表現(xiàn)得尤其明顯。一方面，發(fā)達國家與發(fā)展中國家之間的差距，因為國界藩籬引起知識傳播渠道不暢，使發(fā)展中國家出現(xiàn)整體性貧困；另一方面，發(fā)展中國家普遍存在農(nóng)村勞動力轉(zhuǎn)移困難和所謂的二元結(jié)構(gòu)現(xiàn)象，體現(xiàn)出一國之內(nèi)因知識傳播障礙引起的貧困。

依據(jù)現(xiàn)代性貧困的原因，解決貧困的途徑大約也有三種。通過針對某一貧困群體、某一貧困地區(qū)調(diào)整政策、發(fā)展經(jīng)濟，從而使該群體或地區(qū)脫貧，這是政策性脫貧；通過知識教育、技能培訓、獲得信息，從而脫貧；通過社會救助的兜底政策，救助那部分無論如何也不能脫貧的人。而至關(guān)重要的是，如何使一個人或一個家庭，依靠自己的能力獲得可持續(xù)生計，這才是從根子上的脫貧途徑。

中國貧困兼有傳統(tǒng)性貧困和現(xiàn)代性貧困的特征；既有發(fā)展中國家的貧困特點，也有中國30余年社會急劇轉(zhuǎn)型所引起的巨大社會斷裂。從80年代開始，中國政府就致力于反貧抗貧，進入21世紀第二個十年，中國政府制定精準扶貧政策，尤其是“十三五”規(guī)劃提出，到2020年使7000萬貧困人口脫離貧困。這將是人類歷史上一個前所未有的巨大成就。