中國(guó)文字的演變，大體經(jīng)歷了甲骨文——金文——大篆——小篆——隸書(shū)——草書(shū)——楷書(shū)——行書(shū)等幾個(gè)階段。這是符合文字的發(fā)展由繁到簡(jiǎn)，由不規(guī)范到規(guī)范的規(guī)律的。甲骨文、金文、大篆、小篆可以合稱(chēng)篆書(shū)。那么，篆、隸、楷、行、草書(shū)便構(gòu)成了中國(guó)書(shū)法的五種字體。

漢字發(fā)展到今天，楷書(shū)和行書(shū)還在應(yīng)用著，而篆書(shū)、隸書(shū)、草書(shū)，特別是篆書(shū)已不在日常生活中應(yīng)用，只作為一種書(shū)法藝術(shù)存在。

甲骨文

甲骨文是殷商時(shí)代的文字，只有少數(shù)卜人史官使用。它主要是用刀刻寫(xiě)在龜甲獸骨上。由于龜甲獸骨堅(jiān)硬，所以筆畫(huà)以直折為主，很少圓轉(zhuǎn)。因?yàn)橛眉獾兜窨?，所以線條細(xì)而均勻。甲骨文是最早的漢字，具有早期漢字的特點(diǎn)：圖畫(huà)性強(qiáng)，寫(xiě)法上沒(méi)有定型，大小不一，隨意性大。

金文

金文又叫鐘鼎文，盛行于西周。它是鑄刻在青銅器上的文字。金文的形體和結(jié)構(gòu)與甲骨文相似，但因?yàn)榻鹞氖前炎挚淘谀Ｗ由显贊茶T而成，比較容易寫(xiě)，所以它的筆畫(huà)特點(diǎn)是：字形圓轉(zhuǎn)，大小均勻。象形性比甲骨文有所降低，字的定型性有所提高，但還有較多的異體字。

篆書(shū)

篆書(shū)有大篆與小篆之分。大篆是西周晚期周宣王時(shí)的一種文字。形體特點(diǎn)與金文大體一致，具有筆畫(huà)繁多的特點(diǎn)。小篆是秦代實(shí)行書(shū)同文政策時(shí)頒行的統(tǒng)一字體，由李斯等人整理文字后改定。因?yàn)樗钦筋C行的統(tǒng)一字體，經(jīng)過(guò)整理、簡(jiǎn)化，所以異體字大量減少，且字形呈長(zhǎng)方，奠定了漢字“方塊形”的基礎(chǔ)。小篆筆畫(huà)更加勻稱(chēng)整齊，線條粗細(xì)一致，更加圓轉(zhuǎn)，符號(hào)性增強(qiáng)了，圖畫(huà)意味大大消失了。因?yàn)樾∽窃诖笞幕A(chǔ)上簡(jiǎn)化而成，一般說(shuō)小篆是大篆的簡(jiǎn)體。

隸書(shū)

隸書(shū)產(chǎn)生于秦代，盛行于漢代。在秦代，隸書(shū)與小篆并行，是書(shū)隸日常抄錄公文的便捷字體。小篆難寫(xiě)，不能適應(yīng)秦代公文往來(lái)的需要，多用在比較正規(guī)的場(chǎng)合。為了便于快捷地書(shū)寫(xiě)，隸書(shū)將小篆圓轉(zhuǎn)均勻的線條變成方折平直粗細(xì)有致的筆畫(huà)；將小篆縱長(zhǎng)內(nèi)聚的結(jié)體風(fēng)格變?yōu)闄M扁舒展。

此時(shí)的隸書(shū)成為不再象形的漢字符號(hào)。隸書(shū)對(duì)漢字字體的改變是巨大的，因此，“隸變”就成了古今漢字的分界。隸書(shū)以前的漢字為古漢字。它們共同的特點(diǎn)是象形性強(qiáng)，定型性差，字由線條構(gòu)成，沒(méi)有形成構(gòu)字的元素——筆畫(huà)。隸書(shū)以后的漢字為今漢字。

今漢字的特點(diǎn)是符號(hào)性強(qiáng)，定型性強(qiáng)，字由種類(lèi)有限的筆畫(huà)構(gòu)成。漢書(shū)取代小篆成為正式的書(shū)寫(xiě)體，也稱(chēng)為“漢隸”（也稱(chēng)今隸）。漢隸書(shū)寫(xiě)風(fēng)格多樣，一種以方筆為主，如《張遷碑》；一種以圓筆為主，如《曹全碑》。