人名有極強的階段性，每一個時代，有每一個時代的命名特點。

商周兩代人好用天干、地支作為人名。商湯之后的商王外丙、仲壬、太甲、沃丁、太庚、小甲等等。輔佐周文王的傅丁，及后來的庖丁，秦國名將白乙丙，也以天干、地支為名。

春秋時，取名很隨意，常常是指物為名，孔丘、孔鯉、司馬牛、李耳、墨翟，這些名都是出生那一刻，大人見到了什么，就以什么取名。春秋時還有個習慣，有姓名之間加“之”，如介之推、燭之武。戰(zhàn)國時，姓名中間常加一個“不”字，如任不齊、呂不韋等，這個習慣一直延續(xù)到東漢。這里的“不”只是發(fā)聲詞，并沒有實在意義。

漢代人名非常重視排行字，名或字中常有“孟”“伯”“仲”“季”“叔”“元”“長”“次”等字。漢代人的字中還多用“子”，如司馬遷字子長，蘇武字子卿，趙云字子龍，韓安國字子長。

西漢末年，王莽篡奪了政權，推行了一系列所謂的“新政”，從土地制度到用人制度，從貨幣到地名，無孔不入，也涉及到了人名。王莽曾經(jīng)下過“去二名”的“制作”，也就是以法律形式規(guī)定不準用雙字名，人犯罪后，恢復二字名，以示處罰。因此，東漢、三國這300多年間的人名，幾乎全是一個字，雙字名是極少極少的?！逗鬂h書》《三國志》中的人名，間或有兩個字的，但這些人，有的是隱士，如龐德公、鄧盧敘;有的是乳名，如劉盆子、鄭小同;有的是以字行世，如黃承彥、茍巨伯。官員、顯要是找不出雙字名的。

魏晉南北朝時佛教在我國興盛起來。人名也受到佛教的影響。呂叔湘先生在《南北朝人名與佛教》一文中論及，時人以瞿曇、悉達、菩提、菩薩、羅漢、彌陀等佛教人名或術語直接用于人名的就達36種之多，而用與佛教有關的字如“佛、僧、曇、法、道”等同其他字配合成名的，就更是多了。這時候，字常是名加一個字組成的，如，謝安字安石，楊秉字秉節(jié)，范宣字宣子，顏延之字延年，侯景字萬景。名中帶“之”也是這個時期的特點，如，王羲之、祖沖之、顧愷之。

魏晉南北朝還是民族文化大融合的一個重要歷史時期。北方十六國絕大多數(shù)為少數(shù)民族所建。北魏時，鮮卑族的孝文帝拓跋宏曾下令鮮卑人改漢姓，并首先將自己的姓“拓跋”改為“元”。一共有144個鮮卑姓改為漢姓。鮮卑人宇文覺建立北周后，又令所有改為漢姓的鮮卑人恢復原姓，并以鮮卑姓賜漢族功臣。于是，出現(xiàn)了一批新姓，如長孫、宇文等。

唐代人名更多地承接了南北朝的習慣用法，自身的突出特點是喜歡用排行稱呼，在唐詩標題中就能見到：元二、衛(wèi)八處士、張十八員外、丘二十二員外、黃四娘。因古人是大家族一起排行，就有了“李二十五”“趙三十二”等。唐代人名中“己”“予”“彥”也比以前多了起來。從宋代開始，雙字超過了單字名，以后雙字名越來越多。

現(xiàn)代人名時代特征更為明顯。新中國之前使用頻率最高的六個字是：英、秀、玉、珍、華、蘭，而1949年到“文革”則是：華、英、玉、明、秀、國?！拔母铩敝惺牵杭t、華、軍、文、英、明，“文革”后卻成了：華、麗、春、小、燕、紅。從人名用字的變化，完全可以看出社會的變革及人們思想意識的變化。