中國(guó)古代數(shù)學(xué)曾創(chuàng)造過(guò)許多輝煌，不僅有劉徽、祖沖之、沈括等著名數(shù)學(xué)家，數(shù)學(xué)發(fā)展水平也處于世界領(lǐng)先地位。然而到了近代，我國(guó)社會(huì)制度更迭，列強(qiáng)侵略以至于我國(guó)科學(xué)教育的發(fā)展遠(yuǎn)遠(yuǎn)落后于西方國(guó)家。 中國(guó)的近現(xiàn)代數(shù)學(xué)，是從學(xué)習(xí)西方、跟隨西方的道路上重新起步的。在這一進(jìn)程中，那些留學(xué)西方，學(xué)成歸國(guó)的科學(xué)家功不可沒(méi)，因?yàn)槲覈?guó)現(xiàn)代數(shù)學(xué)的發(fā)端正是始于他們。曾在國(guó)立東南大學(xué)（南京大學(xué)前身）創(chuàng)建我國(guó)第一個(gè)數(shù)學(xué)系的熊慶來(lái)先生，就是其中的杰出代表。

熊慶來(lái)，字迪之，1893年出生于云南省彌勒縣，其父在清朝末年曾先后出任云南省巧家縣和趙州府主管教育的學(xué)官，或許是遺傳了父親熱愛(ài)教育事業(yè)的基因，熊慶來(lái)打小就顯示出了聰穎的天資。在趙州，熊慶來(lái)與他的兩位啟蒙老師相識(shí)，初學(xué)法語(yǔ)和數(shù)學(xué)的他進(jìn)步很快，并在老師的建議下考取了云南方言學(xué)堂（相當(dāng)于現(xiàn)在的外國(guó)語(yǔ)學(xué)校），入學(xué)不到一年便能流利地與法語(yǔ)老師交流，后來(lái)又順利升入高等學(xué)堂本科學(xué)習(xí)。熊慶來(lái)的聰穎和強(qiáng)烈的求知欲，讓他在求學(xué)的道路上穩(wěn)步向前。1913年，熊慶來(lái)參加云南省留學(xué)生考試，被錄取后，前往比利時(shí)學(xué)習(xí)礦業(yè)。但因第一次世界大戰(zhàn)爆發(fā)，德軍侵占比利時(shí)，最終熊慶來(lái)赴巴黎改學(xué)理科。1915年至1920年，熊慶來(lái)先后就讀于格洛諾布大學(xué)、巴黎大學(xué)、蒙柏里大學(xué)、馬賽大學(xué)，取得高等算學(xué)、高等微積分學(xué)、理論力學(xué)、理論天文學(xué)、高等物理學(xué)5個(gè)高等學(xué)歷證書(shū)，并獲蒙柏里大學(xué)理科碩士學(xué)位。此時(shí)，已經(jīng)在法國(guó)學(xué)習(xí)8年的熊慶來(lái)，決定回到祖國(guó)，回到父母家人的身邊。

1921年熊慶來(lái)回國(guó)后先后任教于國(guó)立東南大學(xué)、清華大學(xué)和云南大學(xué)，并且一手創(chuàng)辦了不同以往所謂“算數(shù)系”的新式數(shù)學(xué)系。楊振寧曾經(jīng)在南京大學(xué)訪問(wèn)講學(xué)時(shí)這樣評(píng)價(jià)熊慶來(lái)：“熊慶來(lái)先生親手創(chuàng)建了近代中國(guó)4所大學(xué)（國(guó)立東南大學(xué)、清華大學(xué)、西北大學(xué)、云南大學(xué)）的數(shù)學(xué)系，一個(gè)個(gè)人能夠?qū)σ粋€(gè)國(guó)家的近現(xiàn)代科學(xué)發(fā)展作出如此大的貢獻(xiàn)，在歷史上也是十分罕見(jiàn)的?！毙軕c來(lái)不僅是杰出的教育家，更是科學(xué)界的伯樂(lè)，許多學(xué)子都曾受教于他，其中包括嚴(yán)濟(jì)慈、華羅庚、趙忠堯、胡坤升、莊圻泰、陳省身、彭桓武、錢(qián)三強(qiáng)、錢(qián)偉長(zhǎng)、楊樂(lè)、張廣厚等一批著名科學(xué)家。

在眾多弟子當(dāng)中，熊慶來(lái)對(duì)華羅庚的發(fā)現(xiàn)和提攜是最廣為人知的故事。在1930年的一天，熊慶來(lái)像往常一樣翻閱書(shū)桌上的書(shū)籍時(shí)，無(wú)意中被一篇刊登在《科學(xué)》雜志上的論文所吸引。這篇論文名叫《論蘇家駒教授的五次方程之解不能成立》，而作者卻是一個(gè)名字很陌生的人——華羅庚。論文中所談的這個(gè)問(wèn)題，是在20世紀(jì)20年代末我國(guó)學(xué)術(shù)界出現(xiàn)的那股爭(zhēng)解世界數(shù)學(xué)難題的熱潮中，人們競(jìng)相進(jìn)擊的“未被攻克的堡壘”之一。這個(gè)“用四則及根號(hào)運(yùn)算方法解代數(shù)的第五次方程式”的難題，早在1816年國(guó)際大數(shù)學(xué)家阿爾貝就證明其不可解，并將這一論證列入了正式的教科書(shū)，成為一個(gè)經(jīng)典理論。隨后，有一位大學(xué)數(shù)學(xué)教授蘇家駒鉆研了這個(gè)問(wèn)題，并把他的研究成果發(fā)表了出來(lái)，題為《代數(shù)的五次方程式之解法》。消息一出引起了學(xué)術(shù)界的轟動(dòng)，人們以為五次方程式確如此文所述，已解開(kāi)。但是，并未有人深究其中內(nèi)容。如今熊慶來(lái)手中的這篇論文，清清楚楚且言簡(jiǎn)意賅地指出了“蘇家駒教授的五次方程之解不能成立”。熊慶來(lái)覺(jué)得這篇論文的作者在數(shù)學(xué)方面見(jiàn)解獨(dú)到，經(jīng)多方打聽(tīng)，當(dāng)他知道華羅庚還只是一個(gè)擁有初中學(xué)歷的青年時(shí)，更是大為震驚。求賢若渴的熊慶來(lái)毅然決定打破常規(guī)，讓只有初中文化的華羅庚進(jìn)入了清華大學(xué)，邀請(qǐng)華羅庚至清華大學(xué)擔(dān)任算學(xué)系助理員，并負(fù)責(zé)為學(xué)校整理圖書(shū)、資料、抄寫(xiě)文件、卡片等基礎(chǔ)工作。勤奮好學(xué)的華羅庚在工作之余，旁聽(tīng)大學(xué)課程，努力進(jìn)修，進(jìn)步相當(dāng)快，并同時(shí)在楊武之（楊振寧之父）的指導(dǎo)下從事數(shù)論研究。華羅庚沒(méi)有大學(xué)文憑，也缺乏正規(guī)的學(xué)歷教育，因?yàn)樾軕c來(lái)的慧眼識(shí)英才，才沒(méi)有讓一代數(shù)學(xué)大家的才華被淹沒(méi)。由于熊慶來(lái)、楊武之以及葉企孫等的大力支持，華羅庚在清華大學(xué)從一個(gè)默默無(wú)聞的助理員升任為助教、講師，并在1936年由熊慶來(lái)推薦遠(yuǎn)赴英國(guó)劍橋大學(xué)深造，在解析數(shù)論方面取得了喜人的成績(jī)。華羅庚秉承了熊慶來(lái)的衣缽，為中國(guó)數(shù)學(xué)的發(fā)展做出了卓越貢獻(xiàn)。

在熊慶來(lái)的悉心栽培下，嚴(yán)濟(jì)慈以?xún)?yōu)秀成績(jī)于當(dāng)時(shí)的東南大學(xué)畢業(yè)，后赴巴黎攻讀博士，在數(shù)學(xué)、物理、法文等方面均有突出的成績(jī)，受到法國(guó)教授的好評(píng)，自此法國(guó)開(kāi)始承認(rèn)中國(guó)大學(xué)的文憑。這些都是得益于他在國(guó)內(nèi)時(shí)受到熊慶來(lái)與何魯?shù)慕逃c培養(yǎng)。

而早在1921年，熊慶來(lái)在東南大學(xué)當(dāng)教授時(shí)就顯示出了愛(ài)才的品質(zhì)。當(dāng)年他發(fā)現(xiàn)一個(gè)叫劉光的學(xué)生很有才華，經(jīng)常指點(diǎn)他讀書(shū)、研究。后來(lái)，他又和一位曾經(jīng)教過(guò)劉光的教授，共同資助家境貧寒的劉光出國(guó)深造，并且按時(shí)給他寄生活費(fèi)。有一次，熊慶來(lái)甚至賣(mài)掉自己身上穿的皮袍子，給劉光寄錢(qián)。劉光成為著名的物理學(xué)家后，經(jīng)常滿(mǎn)懷深情地提起這段往事，他說(shuō)：“教授為我賣(mài)皮袍子的事，十年之后才聽(tīng)到，當(dāng)時(shí)，我感動(dòng)得熱淚盈眶。這件事對(duì)我是刻骨銘心的，永生不能忘懷。他對(duì)我們這一代多么關(guān)心，付出了多么巨大的熱情和摯愛(ài)呀！”

熊慶來(lái)愛(ài)惜和培養(yǎng)人才的品格，深受人們的感佩和贊揚(yáng)。他在任清華數(shù)學(xué)系主任的九年間，又辛勤培養(yǎng)了一大批在國(guó)內(nèi)外享有盛譽(yù)的優(yōu)秀人才。有人曾評(píng)價(jià)道：“中國(guó)的數(shù)學(xué)家約有一半出自清華算學(xué)系?！?930年，熊慶來(lái)創(chuàng)辦清華數(shù)學(xué)系研究部后還親自任指導(dǎo)教師，培養(yǎng)和指導(dǎo)了一大批研究生，吳大任、許寶騄、陳省身、錢(qián)三強(qiáng)、趙九章、彭恒武、莊圻泰、施祥林、段學(xué)復(fù)等中外聞名的學(xué)者，都是熊慶來(lái)在清華任教時(shí)的學(xué)生。我國(guó)第一顆原子彈爆炸后，法國(guó)《世界報(bào)》載文評(píng)述，談起錢(qián)三強(qiáng)的貢獻(xiàn)時(shí)，還特別指出他是熊慶來(lái)的學(xué)生。

熊慶來(lái)晚年時(shí)曾謙虛地回顧道：“平生引以為幸者，每得與當(dāng)時(shí)英才聚于一堂，因之我的教學(xué)工作頗受其鼓舞?！绷攘葦?shù)語(yǔ)，道出其偉大胸襟和人生境界。