陰沉木，又稱烏木、水沉木、碳化木、植物木乃伊，被外國(guó)人稱為“東方神木”，是一種不可再生的珍稀木材。民間索有“縱有珠寶一箱，不如烏木一方”之說。

陰沉木的形成需要十分苛刻的地理?xiàng)l件和材料條件，這是陰沉木存世稀少的主要原因。陰沉木的形成必須符合三個(gè)條件：

第一，陰沉木必定是優(yōu)質(zhì)遠(yuǎn)古樹木。如楠木、重陽(yáng)木、紅錐、桐木、黃連木、樟木、油杉等，這些樹木往往質(zhì)地細(xì)膩堅(jiān)硬且多含芳香油脂類物質(zhì)，可抵御細(xì)菌、真菌類微生物的分解，樹木材質(zhì)的特性是形成陰沉木的基本條件，自然界樹木有成千上萬種，但是發(fā)現(xiàn)能夠形成陰沉木者僅僅數(shù)十種，常見的也就十余種，至于其中奧妙尚不得知。

第二，陰沉木水藏或土藏年代合適，一般在2千年至2萬年之間，年代不夠，木質(zhì)與自然界礦物質(zhì)交換不夠，碳化層較表淺，木質(zhì)部分保持活體樹木本來狀態(tài)，沒有陰沉木的質(zhì)感和色澤。當(dāng)水藏或土藏年代太久如超過2萬年以上，木質(zhì)基本炭化，完全失去原木結(jié)構(gòu)特征，變得十分脆弱，在水中的樹木被水流和沙石沖擊解體。在土中或沼澤中的則成為泥炭，木質(zhì)特性喪失殆盡已經(jīng)不屬陰沉木范圍。只有埋藏在2千年以上、2萬年以內(nèi)的埋藏樹木既保留了樹木木質(zhì)特征，也具備陰沉木碳化、礦化、外形改變、色澤改變等特征。

第三，被掩埋環(huán)境相對(duì)缺氧。構(gòu)成樹木木質(zhì)的物質(zhì)主要為有機(jī)物質(zhì)，自然界的樹木根據(jù)樹木種類不同在通常情況下可以存活幾十年或幾千年，樹木自然枯死后很快會(huì)被自然界的微生物所分解。一般情況下，普通樹木會(huì)在2～3年內(nèi)完全被分解為有機(jī)質(zhì)，各種構(gòu)成元素重新回到土壤成為其他植物的肥料。

在相對(duì)缺氧的環(huán)境中為什么只有少數(shù)樹木能夠形成陰沉木呢？這是由于樹木本身所含化學(xué)成分關(guān)系密切，具體是哪些成分尚無系統(tǒng)研究。不過從存留的樹木看來，一些含有樹脂或芳香油脂多的樹木形成幾率較大。但是直接暴露在潮濕的空氣環(huán)境中，自然狀態(tài)下不管什么質(zhì)地的樹木在幾年內(nèi)或十年內(nèi)都會(huì)化為腐朽，造成樹木腐朽的主要原因是微生物的作用，特別是真菌的分解作用。這些分解樹木的微生物有一個(gè)共同特點(diǎn)就是需氧條件，在無氧或缺氧狀態(tài)下，這些微生物不能生長(zhǎng)繁殖或生長(zhǎng)很慢，所以如果樹木能夠深埋在缺氧的環(huán)境之下，自然也就難以腐朽了。

陰沉木大多數(shù)出現(xiàn)在水下，相對(duì)封閉的環(huán)境，水中溶解氧與空氣比重相比大為降低，因此需氧微生物種類及數(shù)量大大減少，但是也依然存在，這也就是不管什么樹木只要浸泡在水中其腐朽速度就會(huì)變慢的原因。盡管微生物少了，腐朽的速度變慢了，但是腐朽的過程依然存在。首先被分解的是營(yíng)養(yǎng)豐富的樹皮和樹葉，當(dāng)樹皮腐朽剝脫后，木質(zhì)的致密程度和木質(zhì)含有的芳香脂類成分就成了是否能夠被快速分解的關(guān)鍵因素，如果木質(zhì)堅(jiān)硬，微生物自然難以滲透，其分解速度也就變緩慢。有些種類的樹木不僅木質(zhì)堅(jiān)硬致密，還含有能夠抵抗微生物侵蝕的芳香脂類的化學(xué)物質(zhì)，那么腐朽的過程就會(huì)更加緩慢，隨著樹木在水體環(huán)境的時(shí)間延長(zhǎng)，樹木中的營(yíng)養(yǎng)成分漸漸失去，水中及泥沙中的礦物質(zhì)不斷被吸納積累在木質(zhì)纖維之中，木質(zhì)的成分發(fā)生了改變，已經(jīng)不再適合于微生物的生長(zhǎng)。渡過這個(gè)階段后木質(zhì)也就不會(huì)再腐朽了，而是隨著時(shí)間推移不斷被礦化和碳化。

陰沉木的形成還有一種十分重要的化學(xué)變化過程一一碳化。碳化就是木質(zhì)纖維在自然狀態(tài)下轉(zhuǎn)為單質(zhì)碳的過程。雖然渡過了微生物侵蝕的木質(zhì)已經(jīng)不會(huì)被微生物分解，但是木質(zhì)本身還在悄悄發(fā)生另一種變化。木質(zhì)的主要成分是纖維素，纖維素是由碳水化合物組成的大分子多糖，不溶于水及一般有機(jī)溶劑。普通木材中，纖維素占40～50%。在長(zhǎng)時(shí)間的缺氧條件下，這種碳水化合物的多糖會(huì)慢慢失去水分子而變成單質(zhì)的碳，這就是“碳化”。樹木的碳化過程十分緩慢，樹木在缺氧條件下的自然碳化過程往往需要幾千年甚至上萬年時(shí)間，陰沉木就是典型的部分碳化的樹木標(biāo)本。正因?yàn)槭遣糠痔蓟?，才使木質(zhì)呈獻(xiàn)出美麗的褐黑色，既有木質(zhì)的紋理和光澤，又有深沉優(yōu)雅顏色，因此陰沉木碳化程度就成了衡量陰沉木品質(zhì)的重要標(biāo)準(zhǔn)。年代不夠，一般為不足千年，木質(zhì)保持原木特點(diǎn)，不能稱之為“陰沉木”，或者只是品質(zhì)不高的陰沉木。那么是不是碳化程度越高越好呢？絕對(duì)不是，高度碳化的陰沉木木質(zhì)的韌性漸漸失去，木質(zhì)會(huì)變得很脆，其性質(zhì)更加接近普通的木炭，當(dāng)然也就沒有了收藏價(jià)值，一般而言，自然狀態(tài)下的陰沉木如果埋藏2萬年以上，木質(zhì)基本完全碳化。

（摘自新華出版社《五溪神木》作者：彭鈞）