顏德明是湖南省攸縣人。1930年，紅12軍攻克攸縣后，開辟攸縣東鄉(xiāng)蘇區(qū)。受革命思想影響，13歲的顏德明加入中國共產(chǎn)主義青年團(tuán)。1931年參加紅軍游擊隊后到青年干部訓(xùn)練班學(xué)習(xí)。1933年第五次反“圍剿”期間，在紅17師49團(tuán)任青年干事。1934年顏德明調(diào)任紅18師53團(tuán)政治處青年干事，并被批準(zhǔn)轉(zhuǎn)為中共正式黨員。

1948年11月，10縱28師改番號為第47軍139師，顏德明任139師副師長。139師下轄第415、416、417團(tuán)，整師兵強(qiáng)馬壯，士氣高昂。12月，139師隨軍主力入關(guān)進(jìn)至廊坊地區(qū)，擔(dān)負(fù)阻擊北平國民黨軍可能向天津突圍的任務(wù)。1949年4月，139師由河北固安向江南進(jìn)軍。7月，參加宜沙戰(zhàn)役，解放宜昌。此時，顏德明升任師長。

10月，為配合四野主力進(jìn)行的衡寶戰(zhàn)役，47軍奉命奔襲大庸敵122軍。敵122軍下轄217、345師，人數(shù)不多，但作戰(zhàn)狡猾，對地形較為熟悉，其軍部和217師師部駐大庸縣城，345師散布大庸以東澧水沿線的溪口、巖口一線。顏德明帶領(lǐng)的139師負(fù)責(zé)正面攻擊，由慈利沿澧水兩岸前進(jìn)，先攻占溪口、魚浦，爾后向大庸推進(jìn)；141師和140師418團(tuán)負(fù)責(zé)阻援和斷敵退路。

10月14日下午，139師以雷霆之勢，沿澧水兩岸日夜兼程向大庸奔襲。15日拂曉，前衛(wèi)416團(tuán)和417團(tuán)向溪口鎮(zhèn)外的敵345師一個團(tuán)發(fā)起攻擊，激戰(zhàn)兩小時，該敵抵擋不住，向大庸逃竄。139師以417團(tuán)為左翼選擇小路向大庸追擊敵人，416團(tuán)按預(yù)定路線前進(jìn)，直插大庸東門，該團(tuán)3營在師長顏德明、政委袁福生的直接指揮下，占領(lǐng)了城北制高點子午臺，并以炮火封鎖澧水南北兩岸，防止大庸守軍逃跑。

16日上午，139師對大庸完成合圍后，即發(fā)起攻城戰(zhàn)斗。至22時，大庸戰(zhàn)役勝利結(jié)束，殲敵122軍軍部和217師大部，擊潰345師，共斃傷俘敵軍長以下5000余人，繳獲大批武器彈藥。此戰(zhàn)打開了湘西的大門，掃平了解放大西南的障礙，為以后肅清湘西土匪奠定了基礎(chǔ)。

此后，139師馬不停蹄，奉命沿湘川公路向重慶進(jìn)擊，參加消滅敵宋希濂集團(tuán)的川東戰(zhàn)役。至12月8日，139師進(jìn)抵重慶外圍，配合兄弟部隊解放了這座西南重鎮(zhèn)。川東戰(zhàn)役中，139師克服困難，大膽迂回穿插，連續(xù)追擊2300里，進(jìn)行大小戰(zhàn)斗43次，以傷亡381人的代價，斃傷俘敵14000余人，繳獲大批武器、戰(zhàn)馬及船只，圓滿完成任務(wù)。

1949年12月，139師東返湘西，在47軍指揮下參加著名的湘西剿匪作戰(zhàn)。這次剿匪歷經(jīng)一年有余，全殲土匪8萬余人，解放湘西22個縣，平定了湘西百年匪患，立下了不可磨滅的功勛。湘西當(dāng)?shù)卣?951年修建了湘西剿匪紀(jì)念塔，高度贊揚(yáng)和感謝47軍。

1951年顏德明率部投入抗美援朝戰(zhàn)爭，開創(chuàng)了139師入朝首勝記錄，顏德明親自指揮嚴(yán)觀山防御戰(zhàn)和正洞山攻擊戰(zhàn)，解除敵軍對我驛谷川防御的威脅。

1953年6月，顏德明晉升為47軍副軍長。當(dāng)時，在朝鮮戰(zhàn)場，美國騎1師，征戰(zhàn)數(shù)年從無敗績，在朝鮮戰(zhàn)場上，面對志愿軍39軍和47軍，他們卻飽嘗失敗之苦，明白了什么叫正義之師。

1955年，顏德明被授予少將軍銜，1957年從南京軍事學(xué)院畢業(yè)后，先后任47軍軍長、廣州軍區(qū)裝甲兵政委、廣州軍區(qū)副參謀長、副司令員，五屆全國政協(xié)委員。在新形勢下，顏德明發(fā)揚(yáng)光榮傳統(tǒng)，以新觀念帶兵，為革命化、現(xiàn)代化建設(shè)傾注了心血。

“文革”后，在同林彪、“四人幫”兩個反革命集團(tuán)斗爭中，顏德明立場堅定，旗幟鮮明，經(jīng)受了考驗。他堅決擁護(hù)黨的十一屆三中全會以來的路線、方針、政策，在思想上、政治上同黨中央保持高度一致。他工作任勞任怨，不計較個人得失；聯(lián)系群眾，團(tuán)結(jié)同志；作風(fēng)正派，襟懷坦白；遵守紀(jì)律，顧全大局。他的一生，是革命的一生，戰(zhàn)斗的一生。

1985年8月4日，顏德明因病在廣州逝世，終年68歲。

顏德明去世后，有人為了紀(jì)念他曾作詩一首———《贊顏德明少將》：

少小從軍斗志昂，久經(jīng)考驗最堅強(qiáng)；

屢立戰(zhàn)功授少將，為我顏氏增榮光。