李人林出生于1914年7月，6歲時，父親病故，母親吳先英將他們兄弟姊妹四人撫養(yǎng)成人。大革命時期，吳先英擔(dān)任區(qū)婦女協(xié)會主席。受母親的影響，兄弟三人參加了黃潭一帶的農(nóng)民協(xié)會和兒童團(tuán)組織。天北瓦廟集和九真張家場戰(zhàn)斗最殘酷最激烈時，吳先英根據(jù)天潛縣委和天西區(qū)委安排，積極組織婦女踴躍參加支前活動，帶頭送飯菜到前線慰勞紅軍，搶救護(hù)理傷病員。戰(zhàn)斗結(jié)束，她回鄉(xiāng)籌措經(jīng)費(fèi)準(zhǔn)備隨部隊(duì)撤離時，不幸被反動清鄉(xiāng)團(tuán)捉住，關(guān)進(jìn)黑牢，并被帶到樹林中當(dāng)眾吊打，要她交出地下組織及三個兒子的下落，她堅(jiān)貞不屈，視死如歸，最后被活活打死。

李人林的二哥李人慧擔(dān)任鄉(xiāng)農(nóng)會主席兼徐南鄉(xiāng)組織委員，隨部轉(zhuǎn)戰(zhàn)沔陽新溝嘴一帶，在一次戰(zhàn)斗中犧牲；大哥李人敏參加黨的地下組織，在沔陽毛嘴與出嫁的大姐一起從事秘密活動，后被敵人秘密殺害。家破人亡的血海深仇，使這個錚錚鐵漢堅(jiān)信：只有跟共產(chǎn)黨革命到底，窮苦大眾才能得解放。

1931年冬，李人林參加天漢縣游擊隊(duì)，次年春在汈汊湖作戰(zhàn)中負(fù)傷，住進(jìn)了紅軍醫(yī)院。養(yǎng)傷歸隊(duì)后任天漢游擊大隊(duì)通訊員，于1932年9月編入賀炳炎襄北獨(dú)立團(tuán)特務(wù)排和紅八師22團(tuán)4連當(dāng)戰(zhàn)士。隨部轉(zhuǎn)戰(zhàn)鄂西北和湘鄂川黔地區(qū)，1934年3月加入中國共產(chǎn)黨，先后任班長、副排長、排長、副連長、連長和連指導(dǎo)員等職。1937年赴延安抗日軍政大學(xué)學(xué)習(xí)。

1939年6月，李人林從延安抗大畢業(yè)后，由中原局分配到新四軍豫鄂獨(dú)立游擊支隊(duì)，在“應(yīng)抗”游擊大隊(duì)任政委，不久調(diào)任第四團(tuán)隊(duì)團(tuán)長。

1942年夏秋，李人林調(diào)任第三（襄河）軍分區(qū)參謀長，踏上他所熟悉的襄河地區(qū)。1943年4月，地委和軍分區(qū)派李人林率15旅第45團(tuán)一個營，在襄南建立立足點(diǎn)，發(fā)展壯大根據(jù)地。他接受任務(wù)后分析了日偽頑分布情況，選擇從泗港渡河進(jìn)入江（陵）潛（江）邊界地區(qū)，與那里的黨組織取得聯(lián)系，很快成立了中共襄南工委和指揮部，確立充分運(yùn)用軍事防御與政治瓦解相結(jié)合的方針，采取“貼燒餅”的戰(zhàn)法，跳出日偽合圍圈子，多次粉碎日偽“拉網(wǎng)式”掃蕩。同年9月，襄河地委和第15旅主力團(tuán)隊(duì)進(jìn)入襄南，經(jīng)過一年多的發(fā)展，消滅和瓦解日偽軍近8000人，建立了襄南中心縣委和6個縣級黨政軍組織。接著派出部隊(duì)進(jìn)軍江南，建立了石（首）公（安）華（容）等抗日根據(jù)地，戰(zhàn)略包圍武漢的任務(wù)基本實(shí)現(xiàn)。

日本宣布投降后，李人林先后調(diào)任鄂中軍分區(qū)司令員，鄂中地委書記兼軍分區(qū)政委和江漢軍區(qū)副政委。中原突圍到達(dá)鄂西北地區(qū)任第四軍分區(qū)司令員。不久，李人林受命以一個團(tuán)的兵力組成中原軍區(qū)江漢游擊支隊(duì)，由鄂西房縣東渡襄河，轉(zhuǎn)戰(zhàn)荊鐘、京山和天門多寶及京（山）應(yīng)（城）隨（縣）邊界地區(qū)。

1947年12月，李人林任江漢軍區(qū)第三軍分區(qū)司令員，再次作出挺進(jìn)襄南、吸引牽制敵軍的戰(zhàn)略部署，率部從大悟山出發(fā)，直撲天門之皂市，然后從岳口渡河順利占領(lǐng)潛江縣城，先后掃清了沔陽、潛江、江陵等十余個敵鄉(xiāng)保武裝，直逼長江沿岸，給荊沙敵主力以極大的威懾，使軍分區(qū)和各縣指戰(zhàn)員士氣大振。

1948年2月至10月，國民黨駐武漢戰(zhàn)區(qū)指揮官白崇禧發(fā)動了對江漢解放區(qū)四次大清剿和掃蕩，李人林指揮部隊(duì)采取內(nèi)線防御，外線牽制運(yùn)動作戰(zhàn)，在運(yùn)動戰(zhàn)中尋機(jī)殲敵，殲敵近萬人，取得反清剿斗爭的勝利，使江漢軍區(qū)戰(zhàn)略包圍武漢的任務(wù)得到實(shí)現(xiàn)。1949年2月，李人林調(diào)任獨(dú)立旅旅長，參加指揮了荊門戰(zhàn)役和花園戰(zhàn)役，連續(xù)解放近十座縣城。后調(diào)任獨(dú)立二師政委兼恩施地委書記，參加領(lǐng)導(dǎo)了解放鄂西南一系列戰(zhàn)役戰(zhàn)斗，為湖北、湖南等地的解放作出了突出貢獻(xiàn)。

1951年5月，時任湖北省軍區(qū)政治部代理主任的李人林，調(diào)任中國人民志愿軍第47軍政委，率部開赴朝鮮參加第五次戰(zhàn)役，先后與美軍王牌軍騎兵第一師作戰(zhàn)，五里亭反坦克作戰(zhàn)以及秋季攻勢。由于戰(zhàn)功突出，受到了志愿軍司令員彭德懷和副司令員鄧華的表揚(yáng)。47軍誕生了全軍學(xué)習(xí)的“一級愛民模范”、“特等功臣”羅盛教。李人林被朝鮮人民共和國授予一級國旗勛章，為抗美援朝立下顯赫戰(zhàn)功。