在明代官場，彈劾可謂家常便飯，比如看某人不順眼，可以彈劾；和某人有仇，可以彈劾；政治斗爭需要，可以彈劾；閑來無事找點活兒干，也可以彈劫。彈劾的理由也是千奇百怪。明代的官員們早已習以為常，但凡一個官員干到三品，如果檔案里沒有十幾份彈章，那就是件極不正常的事情。而平凡而不起眼的楊繼盛卻因此萬古流芳，因為他使用了一種最為特別的彈劾方式——死劾。還因為他彈劾的對象是大奸臣嚴嵩。

若非殺父之仇、奪妻之恨這類糾紛，是斷然不會有人用這一招的。嚴嵩沒有殺楊繼盛的爹，也沒有搶他的老婆，相反他提拔了楊繼盛，并希望將他收入門下。然而楊繼盛拒絕了嚴嵩提供的升官發(fā)財?shù)臋C會，他已經(jīng)下定決心，死劾禍國害民的嚴嵩。

他并非不知道彈劾嚴嵩的下場，也并非沒有人勸過他。熟悉斗爭之道的同朝官員唐順之及時看出了苗頭，作為楊繼盛的朋友，他曾寫信苦口相勸，希望楊繼盛不要出頭，以避禍患。楊繼盛看了信，卻只是笑而不答。

在上書彈劾之前，楊繼盛齋戒了三天。

楊繼盛雖然不聰明，但也不笨，他十分明白，唐順之的話是對的。死劾確實不是一個好的方法，但他沒有更好的方法。他沒有錢財，沒有權(quán)勢，沒有皇帝親信的背景和入閣的希望，更沒有后來首輔徐階和張居正的智慧。他唯一擁有的，只是他的性命。

彈劾的后果他也很清楚：嚴嵩的誣告、錦衣衛(wèi)的拷打、詔獄的長期關(guān)押，如果運氣好，可能還有行刑人的大刀。在這樣恐怖的情況下，根本不用指望什么九死一生，只有“十死無生”。然而，他依然決定這樣做。

明知不能成功，明知必死無疑，楊繼盛依然慷慨而行。很多人認為這是愚蠢、不自量力、飛蛾撲火等；而在古老的中國哲學(xué)中，這種行為卻有一個恰如其分的名稱：明知不可而為之。

楊繼盛已經(jīng)了無牽掛。他拿起筆，在鋪開的紙張上寫下了悲憤的心聲。當楊繼盛將這封千古名疏封存妥當，遞送內(nèi)閣轉(zhuǎn)交皇帝時，他已經(jīng)完成了一個偉大的轉(zhuǎn)變——昔日那個放牛的貧農(nóng)子弟，歷經(jīng)幾十年的風雨，終將成為一位不朽的英雄。

楊繼盛沒錢買通行刑人，又得罪了手眼通天的嚴嵩。一般來說是必死無疑了?？蓷罾^盛挨了100杖，雖說皮開肉綻，傷筋動骨，卻也保住了性命。不過楊繼盛只剩下了半條命，等待他的是潮濕而散發(fā)著惡臭的詔獄。

楊繼盛骨氣雖硬，但畢竟不是鐵人，廷杖打折了他的腿骨，一片血肉模糊，已經(jīng)昏迷的楊繼盛被拖回了牢房，沒有人給他包扎，在蠅蟲滋生的環(huán)境中，他的傷口開始感染。

那個深夜，楊繼盛被腿上的劇痛喚醒，借著微光，他看見了自己的殘腿和碎肉。他沒有大聲呻吟叫喊，只是叫來了一個看守：“這里太暗，請幫我點一盞燈?！边@是一個并不過分的要求，看守答應(yīng)了，點亮一盞燈，靠近了楊繼盛的牢房。楊繼盛十分安靜地坐在那里，他低著頭，手中拿著一片破碎瓷片，聚精會神地刮著腿上的肉，那里已經(jīng)感染腐爛了。他沒有麻藥，也沒有塞嘴的白毛巾，只是一臉平靜，不停地刮著腐肉。令人難以忍受的劇烈疼痛襲來，然而楊繼盛卻沒有發(fā)出一點聲音。

掌燈的看守快要崩潰了！看著這恐怖的一幕，他想逃走，雙腿卻似乎被牢牢地釘在原地，動彈不得。

然而此時的楊繼盛笑了，他倚著墻壁，用殘腿支撐著自己的身體：“元美（王世貞字元美），不必如此！”在昏暗的牢 房中，他的臉上映出無比自豪的光芒，“死得其所，死又何懼！”

嘉靖三十四年（1555年）十月初一，楊繼盛英勇就義。在這場實力懸殊的戰(zhàn)斗中，手無寸鐵的楊繼盛，堅持到了最后一刻，只憑借他的信念和勇氣。

臨刑前，他賦詩一首：

浩氣還太虛，丹心照千古。

生平未報恩，留作忠魂補。