關于門神信仰的出現，大致可上溯到成書于戰(zhàn)同早期的《山海經》，這部中國最古老的自然地理和神話傳說著作中，就記載有這兩位神仙。相傳遠古時候，神荼與郁壘為一對兄弟，兄弟倆都擅長捉鬼，如有惡鬼出來騷擾百姓，神荼與郁壘便將其擒伏，并將其捆綁喂老虎。后來人們?yōu)榱蓑寖矗餍栽陂T上畫出神荼、郁壘及老虎的像，以達到驅鬼避邪之效果。左扇門上畫的是神荼，右扇門上畫的是郁壘，民問稱他們?yōu)殚T神。但到了唐代，神荼和郁壘被兩位唐代大將秦瓊和尉遲恭所取而代之，成為新的門神。

秦瓊（595-638年），字叔寶，齊州歷城（今山東濟南市）人。唐初著名大將，勇武威名震懾一時，是一個于萬馬軍中取上將首級如探囊取物的傳奇式人物。曾追隨唐高祖李淵父子為大唐王朝的穩(wěn)同南北征戰(zhàn)，立下了汗馬功勞。尉遲恭（585年-658年），隋末唐初名將，名恭，字敬德，朔州鄯陽（今山西朔州市朔城區(qū)）人，贈司徒兼并州都督，謚忠武，賜陪葬昭陵。秦瓊和尉遲恭二人因驍勇異常，均名列凌嫻閣二十四功臣之中。將他倆作為門神，據傳與唐太宗李世民有關。

隋末，煬帝兀道，天下大亂。公元617年，唐同公李淵由太原起兵南下，討伐隋室。在兵家重鎮(zhèn)呂州霍邑（今山西省霍州市），李淵率唐兵與隋將宋老生大戰(zhàn)月余，斬宋老生，然后勢如破竹，直下長安建立大唐。另一軍閥劉武周趁山西空虛，占了李淵的山西老巢。公元619年冬，李世民奉父命領兵回擊山西。李世民在收復了河東、平陽之后，兵至霍邑。劉武周命元帥宋金剛死守霍邑，宋金剛命偏將尉遲恭扼守白壁關，阻止李世民北進。李世民手下大將秦瓊與尉遲恭展開激戰(zhàn)，兩人多次交鋒，仍難分高下。李世民起愛才之心，想收服尉遲恭。尉遲恭稱，只要劉武周不死，自己便不會叛變。李世民遂想出一辦法——殺了個長相酷似劉武周的人，并將首級送到尉遲恭處。尉遲恭誤以為真，歸順了李世民。

后來李世民夜宿霍邑衙門，多次在夢中被兩個無頭人驚醒。李世民仔細琢磨，這兩人一個像公無617年在霍邑被斬的隋將宋老生，另一個卻像那個被充作劉武周割了頭的人。這兩個無頭鬼時時騷擾，使得李世民坐臥不寧。李世民召見徐茂公求計，徐茂公道：“主公屈殺這似劉武周之人，是因為急于收降敬德將軍，主公可派敬德將軍夜守衙門，也許得以安寧?！崩钍烂褚姥?，使尉遲恭守門，果然那個似劉武周的冤魂不再來擾，而那個像宋老生的冤魂仍至。李世民再次求計于徐茂功。徐茂功道：“臣聞宋老生雖為隋將，但其忠勇可嘉。聽說宋老生極敬佩秦二哥為人，試增派秦二哥夜守衙門，或許得安。”李世民依言增派秦瓊夜守衙門，果然宋老生冤魂也不再來。

此事后來傳到民問，人們紛紛在門上張貼敬德和秦瓊的畫像，以求妖魔鬼祟不敢入門。從此他們兩位便成了門神，并相沿成習。宋時，門神畫進一步發(fā)展為內容豐富、形式多樣的年畫系列。

另有《西游記》載，長安附近的涇河老龍與一個算命先生打賭，犯了天條，玉帝派魏征在午時三刻監(jiān)斬老龍。老龍于前一天懇求唐太宗為他說情，唐太宗滿口答應。第二天，唐太宗宣魏征入朝，并把魏征留下來，同他下圍棋。不料正值午時三刻，魏征打起了瞌睡，夢斬老龍。老龍怨恨唐太宗言而元信，陰魂不散，天天到宮里來鬧，鬧得唐太宗六神不安。魏征知道皇上受驚，就派了秦瓊、尉遲恭這兩員大將，守在宮門保駕，果然，老龍就不敢來鬧了。唐太宗體念他們夜晚守門辛苦，就叫畫家畫了兩人之像貼在宮門口，結果照樣管用。于是，此舉也開始在民問流傳，秦瓊與尉遲恭便成了門神。

不過，史書記載的門神還有一位，這就是古代的另一位勇士成慶。在班同的《漢書·廣川王傳》中記載：廣川王（去疾）的殿門上曾畫有古勇士成慶的畫像，短衣大褲長劍。