地下水是指賦存于地面以下巖石空隙中的水，狹義上是指地下水面以下飽和含水層中的水。在國家標準《水文地質(zhì)術語》中，地下水是指埋藏在地表以下各種形式的重力水。

國外學者認為地下水的定義有三種：一是指與地表水有顯著區(qū)別的所有埋藏在地下水的水，特指含水層中飽水帶的那部分水；二是向下流動或滲透，使土壤和巖石飽和，并補給泉和井的水；三是在地下的巖石空洞里、在組成地殼物質(zhì)的空隙中儲存的水。

地下水是水資源的重要組成部分，由于水量穩(wěn)定，水質(zhì)好，是農(nóng)業(yè)灌溉、工礦和城市的重要水源之一。但在一定條件下，地下水的變化也會引起沼澤化、鹽漬化、滑坡、地面沉降等不利自然現(xiàn)象。

地下水是一個龐大的家庭。據(jù)估算，全世界的地下水總量多達1.5億立方公里，幾乎占地球總水量的十分之一，比整個大西洋的水量還要多。

地下水與人類的關系十分密切，井水和泉水是我們?nèi)粘Ｊ褂米疃嗟牡叵滤?。地下水可開發(fā)利用，作為居民生活用水、工業(yè)用水和農(nóng)田灌溉用水的水源。含有特殊化學成分或水溫較高的地下水，還可用作醫(yī)療、熱源、飲料和提取有用元素的原料。在礦坑和隧道掘進中，可能發(fā)生大量涌水，給工程造成危害。在地下水位較淺的平原、盆地中，潛水蒸發(fā)可能引起土壤鹽漬化；在地下水位高，土壤長期過濕，地表滯水地段，可能產(chǎn)生沼澤化，給農(nóng)作物造成危害。不過，地下水也會造成一些危害，如地下水過多，會引起鐵路、公路塌陷，淹沒礦區(qū)坑道，形成沼澤地等。

地下水作為地球上重要的水體，與人類社會有著密切的關系。地下水的貯存有如在地下形成一個巨大的水庫，以其穩(wěn)定的供水條件、良好的水質(zhì)，而成為農(nóng)業(yè)灌溉、工礦企業(yè)以及城市生活用水的重要水源，成為人類社會必不可少的重要水資源，尤其是在地表缺水的干旱、半干旱地區(qū)，地下水常常成為當?shù)氐闹饕┧础?/p>

據(jù)不完全統(tǒng)計，上世紀70年代以色列國75%以上的用水依靠地下水供給，德國的許多城市供水，亦主要依靠地下水；法國的地下水開采量要占到全國總用水量1/3左右；像美國，日本等地表水資源比較豐富的國家，地下水亦要占到全國總用水量的20%左右。

中國地下水的開采利用量約占全國總用水量的10%～15%，其中北方各省區(qū)由于地表水資源不足，地下水開采利用量大。根據(jù)統(tǒng)計，1979年黃河流域平原區(qū)的淺層地下水利用率達48.6%，海、灤河流域更高達87.4%；1988年全國270多萬眼機井的實際抽水量為529.2億立方米，機井的開采能力則超過800億立方米。

問題的另一面，由于過量的開采和不合理的利用地下水，常常造成地下水位嚴重下降，形成大面積的地下水下降漏斗，在地下水用量集中的城市地區(qū)，還會引起地面發(fā)生沉降。此外工業(yè)廢水與生活污水的大量入滲，常常嚴重地污染地下水源，危及地下水資源。

近30年來，我國地下水開采量以每年25億立方米的速度遞增，有效保證了經(jīng)濟社會發(fā)展需求。但是，北方和東部沿海地區(qū)地下水超采越來越嚴重，造成眾多泉水斷流，部分水源地枯竭。地下水超采區(qū)主要分布在華北平原、山西六大盆地、關中平原、松嫩平原、下遼河平原、西北內(nèi)陸盆地的部分流域、長江三角洲、東南沿海平原等地區(qū)，其中，華北平原最為嚴重。