蔡立英/編譯

致一位青年科學家的信

蔡立英/編譯

螞蟻專家愛德華·O·威爾遜（Edward O.Wilson）《致一位青年科學家的信》一書主要的預(yù)期讀者是選擇追求科學，但仍對能否把科學作為自己的職業(yè)生涯感到懷疑的本科生或高中畢業(yè)生。威爾遜的散文看起來故意與強調(diào)學科獨特性、有時是特殊性的科學傳記形成鮮明對比；那種類型的傳記可能反而會讓讀者遠離科學。相反，通過把他的生活呈現(xiàn)給讀者以達到移情效果，威爾遜旨在鼓勵年輕人追求科學。他把自己職業(yè)生涯中引人入勝的軼事娓娓道來，悄然說服并成功消除了讀者很多真實的恐懼。他還非常謙虛，盡管他作為哈佛大學的著名教授取得了很多成就，而且曾兩度獲得普利策獎。

《致一位青年科學家的信》絕不只是一堆陳詞濫調(diào)，也許最有說服力的部分是作者對成為科學家所需條件的普遍看法的質(zhì)疑。在物理學界可能會引起爭論的一個例子是一位科學家需要掌握多少數(shù)學才能成功。威爾遜主張——實際上提升到了原則的高度——不管在數(shù)學方面的能力傾向處于什么水平，一個有抱負的科學家都能在一個合適的科學學科取得成功。

威爾遜承認，物理以及類似的學科不可避免地是定量研究，他提倡其他偏向于定性研究學科的科學家在需要的時候，與統(tǒng)計學家和數(shù)學家合作。但是，我發(fā)現(xiàn)即使是物理學專業(yè)的學生，對他們數(shù)學才能的認知也經(jīng)常是過度否定。從醫(yī)學等學科領(lǐng)域報告的統(tǒng)計欠佳的問題來判斷，似乎有必要加強定量研究方法的教育。

實際上，威爾遜本來可以走得更遠，承認即使在物理學科中，成功所需的數(shù)學水平在特定的子領(lǐng)域之間的差異也會相當大。這種差異是像我這樣的理論學家要與其他擁有不同卻同樣寶貴的技巧的科學家合作的原因。但是威爾遜的建議可能不適當?shù)鼐窒拊诹宋锢韺W科，假定改進教育學的努力取得了成功，而且最為顯著的是通過物理教育學研究。

也許唯一真正不和諧的部分開始于“真正的科學家從不休假”的評述，那些休假的其他人聽到后可能會垂頭喪氣。而且，這個評述是不真實的。從某種意義上來說，我知道他的意思。例如，去年夏天騎行通過馬薩諸塞州科德角的沙丘時，我無法抑制地跳下我的自行車，去查看一些看上去具有生物發(fā)光性的苔蘚。對我們這些熱愛科學的人來說，要把心思從科學上轉(zhuǎn)移是很難的。

在顯而易見的讀者群之外，此書對于那些在科學生涯中前行的人也有一定的價值。我們許多人都肩負著教授和指導我們學科領(lǐng)域之外的學生的任務(wù)，所以威爾遜的思想和故事可以成為一個資源，幫助我們更有效地完成這個任務(wù)。而且，很容易發(fā)現(xiàn)一個人對科學的熱情會被這封信重新點燃。我寫這篇書評是在寫項目申請書的間隙，正值2013年10月美國政府關(guān)門期間；這兩個經(jīng)歷都可能挑戰(zhàn)一個最投入的人對科學生活魅力的感知。但是，威爾遜關(guān)于小心的實驗如何揭示蟻族社交行為細節(jié)的引人入勝的描述，證明是一個受歡迎的解毒劑。

我希望《致一位青年科學家的信》將會激發(fā)其他科學家以一種類似的方式講述他們自己的故事。這本書，毫不奇怪地聚焦于傳記，但是其中很多建議是可轉(zhuǎn)移的。當然，這里還留下了空間寫一本書專門鼓勵學生，尤其是那些來自目前未被充分代表的群體的學生，去從事物理學研究。

[資料來源：Physics Today][責任編輯：彥 隱]

本文作者蒂姆·阿瑟頓（Tim Atherton），凝聚態(tài)物理學家，塔夫茨大學物理學助理教授。