《貞觀政要》是史書。讀史書，如何理解是一大難題。陳寅恪先生提出的“同情之理解”，不失為可取的方法之一。他說：“吾人今日可依據(jù)之材料，僅為當(dāng)時所遺存最小之一部，欲藉此殘余斷片，以窺測其全部結(jié)構(gòu)，必須備藝術(shù)家欣賞古代繪畫雕刻之眼光及精神，然后古人立說之用意與對象，始可以真了解。所謂真了解者，必神游冥想，與立說之古人，處于同一境界，而對于其持論所以不得不如是之苦心孤詣，表一種之同情，始能批評其學(xué)說之是非得失，而無隔閡膚廓之論?！保ā恶T友蘭<中國哲學(xué)史>上冊審查報告》）說白了，就是站在當(dāng)時人的立場，以當(dāng)時人的思路，還原當(dāng)時的社會場景，理解當(dāng)時人的真實(shí)意圖。

中國史學(xué)一直有著“資治”傳統(tǒng)，《貞觀政要》則更是直接為政治而編，這種帝王讀本性質(zhì)，正是理解《貞觀政要》的關(guān)鍵。吳兢是史學(xué)家，而且有良史的聲譽(yù)，所以，他收錄的材料基本上是可信的，從相關(guān)考據(jù)看，《貞觀政要》同正史記載的差異，是一種古人無法做到精確的細(xì)節(jié)差異。本文前面對“貞觀之治”提出疑問，并不是對《貞觀政要》一書提出疑問。況且，即便是正面歌頌貞觀君臣，這本書也寫出了太宗執(zhí)政前后期的變化。

對于如何使用權(quán)術(shù)，唐太宗還是有著足夠警惕的?？v囚一事，雖然遭到歐陽修等人揭開老底，但我們寧可認(rèn)為那是貞觀前期太宗急于求治的一種嘗試。就在縱囚后第二年，太宗就開始強(qiáng)調(diào)，絕不能輕易赦罪?！胺采忮吨?，惟及不軌之輩?！薄胺蛑\小仁者，大仁之賊。故我有天下以來，絕不放赦?！保ā墩撋饬睢罚┪銓幷f，這一表白，是不再搞縱囚之類小動作的聲明。至于臨終之前為了保證兒子的天下安穩(wěn)，對李勣做出的那點(diǎn)小權(quán)術(shù)，應(yīng)當(dāng)出于兩種考慮：一方面，對李勣而言是一種考驗(yàn)，如果李勣連這點(diǎn)都看不透，那就不值得顧命；另一方面，對李治而言是一種市恩，盡管這種恩德來源于皇權(quán)的“強(qiáng)賣”，但這正是新君即位時重申權(quán)威關(guān)系的必要舉措。更重要的是，對太宗而言，他的腦海里再沒有比傳位更重大的事務(wù)，所以，采取點(diǎn)權(quán)術(shù)是必要的。

正因?yàn)槿绱?，唐太宗偶爾使用?quán)術(shù)不算過分。相反，他對權(quán)術(shù)的副作用是有所警覺的。貞觀初，官員百姓個個上書，熱鬧非凡，有人在上書中提議“去佞臣”。唐太宗就把這位上書人叫來問：“卿知佞者誰耶？”回答說：“請陛下佯怒以試群臣，若能不畏雷霆，直言進(jìn)諫，則是正人，順情阿旨，則是佞人?！碧趯χ鞴芾舨康姆獾乱驼f：“君者政源，人庶猶水，君自為詐，欲臣下行直，是猶源濁而望水清，理不可得。”對上書人答復(fù)道：“朕欲使大信行于天下，不欲以詐道訓(xùn)俗，卿言雖善，朕所不取也?！保ā墩撜\信》）可見，太宗對權(quán)術(shù)并不熱衷。

至于太宗喜歡“做戲”，對于政治家來說倒不見得是壞事。例如，貞觀二年鬧蝗災(zāi)，太宗視察田間大罵蝗蟲：“人以谷為命，而汝食之，是害于百姓。百姓有過，在予一人，爾其有靈，但當(dāng)蝕我心，無害百姓?！敝苯油淌郴认x，以表達(dá)對災(zāi)害的心情。這種做戲，正是政治家的必要素質(zhì)（《務(wù)農(nóng)》）。

但是，讀《貞觀政要》，總會覺得缺乏“思想性”。不要說同先秦儒家的思想原典比，就是同漢儒的反復(fù)論證比，《貞觀政要》似乎沒有多少深邃的道理。這正好可以作為該書性質(zhì)的佐證。儒家思想在先秦發(fā)育起來，到漢代進(jìn)入朝堂，卻一直處在理論層面，所以產(chǎn)生了知與行的分離，起碼在知識層面和操作層面不大協(xié)調(diào)。所以漢代的治國之道才會“以霸王道雜之”。在這一意義上，《貞觀政要》完成了儒家治國理論由學(xué)術(shù)向?qū)崉?wù)的轉(zhuǎn)化。如果我們把它看作政務(wù)高層的培訓(xùn)教材，那么可以說，正是《貞觀政要》開始了一個很重要的嘗試，即以儒家治國的操作手冊，洗刷著管理思想中的戾氣。

當(dāng)然，《貞觀政要》對儒家管理思想的操作性總結(jié)，不見得完全符合唐初情況。李世民不僅信奉儒家，他還信奉道家，從魏晉以來，佛教也在管理中有著重大影響。而這種實(shí)踐推動下的思想整合，在唐代并未實(shí)現(xiàn)，到了宋代理學(xué)才出現(xiàn)了新的氣象。所以，《貞觀政要》從操作手冊出發(fā)，過多偏于外王，而內(nèi)圣遠(yuǎn)遠(yuǎn)不足。后人往往以此認(rèn)為，唐太宗的正心修身之道存在欠缺，這正好說明當(dāng)時重在操作。作為漢魏和兩宋之間的一種應(yīng)用型過渡，《貞觀政要》自有其本身的價值。