明末時期，社的發(fā)展達到了極盛。原因主要有兩個方面，一是明世宗嘉靖以來政治局面的紛擾，給社會帶來了許多不穩(wěn)定的因素，既使許多有識之士以結社的形式來謀求解決現(xiàn)實問題，又使社的發(fā)展受到了刺激。二是經(jīng)濟發(fā)展所帶來的促進作用。日本學者岸本美緒認為，因為東亞國際間商業(yè)的發(fā)展，刺激了松江府地區(qū)商品經(jīng)濟的發(fā)展，于是形成了農(nóng)村人口往城市流動、城鄉(xiāng)間關系漸密的格局。隨著人們生活空間的拓展，新的人際關系產(chǎn)生。人們在流動快速、社會競爭激烈的情況下，常會想到如何自保與提升自己的地位。正是這種外在壓力對人們心理的影響，讓人們有動機想結合成團體。于是在明末各式各樣的社會團體如雨后春筍般地出現(xiàn)，在嘉靖以來的一百余年間，是士人結社最活躍、最繁榮的時期。晚明社集的盛況，可以從以下幾個方面窺其一斑。

一、種類多，范圍廣

晚明結社的主流是詩文社，但與前代的詩文社又有所不同，在前代“會文”的基礎上，“取友”的內容更加突出。

最能說明晚明結社范圍之廣的，大概就數(shù)女性的廣泛參與了，今就資料所見，聊舉數(shù)例。

柳如是之幾社。柳氏參加幾社，著名史學家陳寅恪先生已有考證，不贅敘。

王微之結社圣湖。王微之，字修微，廣陵人。清代宋起鳳《稗說》卷一《近代詩嬡》云：“近代女郎能詩者往稱吳中王修微，自號草衣道人，與陳仲醇、鐘伯敬善，有集行世。常至錢塘，結社圣湖，一時推為韻事?！?/p>

王璐卿之鴛鴦社。王璐卿，字繡君，一字仙媚，江蘇通州人，是明孝廉馬振飛的妻子。她天姿穎異，讀書過目成誦。所繪禽魚花鳥極工。她參加鴛鴦社之事不詳，止知其著有《鴛鴦社》一書，今亦不見。

李秀嫻、王潞卿之秋柳社。1657年（順治丁酉），王世禎在濟南的明湖倡設秋柳社，與會者有數(shù)百人，廣陵閨秀李秀嫻、王潞卿亦參加，并有和作之詩。

明末清初的女性參加黨社運動，由此看來并不是偶然的現(xiàn)象，而是一種普遍的趨勢。

學術界一致認為清代的考據(jù)學與晚明以來的實學的發(fā)展有必然的聯(lián)系，這一點既為明證，又可見結社對學術發(fā)展的影響。與一些文人結社作詩相標榜的“疏漏”學風大相徑庭。

二、關心時事，政治色彩強

在中國，既沒有外在于政治的文化，更沒有不滲透于文化的政治。所以，文社的獨立性就很不可靠，很不鮮明，它與社會政治總是有著千絲萬縷的密切聯(lián)系。文社與社會政治之間具有互動制約性，即一種雙邊的功能關系。文人社一方面有自主的選擇、決定，依照既定目標開展活動。另一方面，它又是不自主的，必須把社會政治可能出現(xiàn)的行為選擇納入決策考慮之內，把社會政治的選擇和決定作為自身行為的決策前提。隨著時局的惡化，晚明的文人社團越來越多地離開談文論詩，開始不遺余力地指摘時政得失，評品在朝官吏，提出自己的思想政治主張，爭取社會支持，頗帶有一些在野政黨色彩。言辭之大膽激烈，論點之新穎鮮明，對社會影響之大，乃至對朝廷內部和廣大官僚階層政治斗爭卷入之深，足稱歷史空前，其中最有代表性的就是東林書院和復社。復社的虎丘之會以評論國是為主題，政治色彩極濃。從政治上看，這是對業(yè)已腐朽沒落、弊病叢生、有悖歷史潮流的超高度集中的皇權的一次反動。士大夫為糾正政風，保持中國官僚政治傳統(tǒng)，起而斗爭。東林、復社便是與這種畸形皇權政治斗爭最力的文人團體。

文社以做文為主，尤以八股文為主，是應文人士子研究八股時藝、謀取科舉功名的迫切需要而興盛起來的。文社揣摩時文，精研八股，明確地以仕進為目的，有著鮮明的實用性。如棲云觀文社在盟書中明確提出：“草莽之臣，欲事其君；藜藿之子，欲事其親。咸于制義乎取之。故君子進德修業(yè)，欲及時也?！参彝?，及期而至?！崭毁F貧賤有遠近，毋相忘也?！庇捎谝恍┲奈纳绯蔀椴┤】婆e功名的津梁，所以社中人一旦高中，文人士子往往爭相接納，紛紛入社。文社間為了爭奪社集的領導權，又相互攻擊。陳登原說：“結社之極，至于紛爭領導。紛爭之極，至于自相斗爭。依托草木，攻殲自多。此又非宋元所有者矣?！痹谏鐣芸涨凹怃J、政治問題異常敏感的情況下，文人士子不可能再沉溺于吟詩作文而不問世事。當時復社中人以“昌明涇陽之學，振起東林之緒”相標榜。所以朱一是尖銳指出：“蓋野之立社，即朝之樹黨也?！币虼藶闋幷y(tǒng)、正宗，就不免引起黨同伐異的宗派紛爭。歸莊指出，士人參家社集，“多弛鶩名場，各立門戶”。不同社團的文人之間，為了堅持各自主張，標榜各自的觀點，有時勢同水火。正由于文社具有強烈的實用功利性和門戶觀念，所以它極易向政治轉化，積極地干預政治，不由自主地匯入政爭與黨爭之中。

三、影響深遠

結社運動的影響主要有兩個方面，首先是對明末清初政局發(fā)展的影響，其次是對社會生活的影響。結社發(fā)展到晚明，從政治的角度看，出現(xiàn)了重大轉折，這應從東林書院說起。東林書院早期具有士人結社性質。天啟初年，東林黨入閣后，在北京建立首善書院，繼續(xù)講學結社的遺風極一時之盛，南而江浙，西至陜西，響應其學風者日廣，成為明末清初士人結社的起點。黨爭使文人更為關注現(xiàn)實政治問題，如東林黨人所說：“家事、國事、天下事，事事關心”。他們寫詩、做文，創(chuàng)作戲劇、小說，無不溶入了鮮明的現(xiàn)實精神和強烈的批判態(tài)度，把文學作為政治斗爭的工具。這樣一來，文學就有了強烈的實用精神和切實的實用功能。文社之間的門戶之爭與朝堂上的黨派之爭相表里，對明末政局更加紊亂要負一定責任。杜登春《社事本末》說：“說者謂明朝國運奪于黨人社局，未必非中肯之論。蓋以君子小人雜出同朝，喝為己私，各爭己是，置國事于度外也。”另外，文社中人以文章氣節(jié)自許，許多人在明亡后參加復明運動：“明社既屋，士之憔悴失職高蹈而能文者，相率結為詩社，以抒其舊國舊君之感，大江以南，無地無之?！睆兔鬟\動堅持了四十余年，中流砥柱即這些文社中人。他們以結社的形式從事復明運動，如顧炎武的驚隱詩社就是最好的例子。

“社”之深入社會生活，在明清之際的文獻中有許多記載。以“書社”、“義社”、“葬親社”為例，能很好地說明這一點。

據(jù)時人陳確記載，1660年冬，無錫人邱上儀等于浙江東山舉“書社”。1661年浙江龍山許元忠之子許幼庚等舉義社。兩社的宗旨都是“佐貧友之急”，“所謂書社，非書社也，將以佐貧友之急，而姑托始焉。確稍變其說，分書社之友半，舉義社于龍山之被麓法雖不同，亦猶書社之志矣。惟其各分而實合，故每集則兩社之友迭為主賓，山中之故事然也。”那是借文社之名義，行濟貧助弱之實事。

綜上所述，晚明結社運動的發(fā)達，既是結社本身歷史發(fā)展的必然，又是明中期以來社會經(jīng)濟和政治綜合作用的結果。正是由于它種類多、范圍廣、政治色彩濃厚、影響深遠，因此，它不再是單純的文學現(xiàn)象，而是與當時的歷史有著千絲萬縷聯(lián)系的“歷史集合”。