中國玉器已有7000年的輝煌歷史，7000年前河姆渡文化的先民們，在選石制器過程中，有意識地把揀到的美石制成裝飾品，打扮自己，美化生活，由此揭開了中國玉文化的序幕。在距今約四五千年前的新石器時代中晚期，遼河流域、黃河上下、長江南北，中國玉文化的曙光到處閃耀，最為引人注目。

中國古代玉器中有一種基本器形為近似玉環(huán)而周緣斜出旋向相同的三個或多個齒，這種形制奇特的玉器，考古學(xué)界現(xiàn)稱其為“牙璧”（過去多稱為“璿璣”或“璇璣”）。

牙璧是中國史前玉器的重要組成部分，它的出現(xiàn)有著極其重要的地位和作用。截至目前，有明確出土地點(diǎn)的牙璧共44件。根據(jù)出土情況可知，牙璧主要集中分布于山東地區(qū)和遼東半島地區(qū)。發(fā)現(xiàn)牙璧的時代，最早為大汶口文化中期，出土數(shù)量最多的集中在大汶口文化晚期和龍山時代早期。夏商周三代雖有，但數(shù)量驟減，同時分布范圍逐漸擴(kuò)散到陜西、河南等地。東周以后，牙璧基本退出歷史舞臺。

“璇璣玉衡”一詞出自中國古籍《尚書·舜典》：舜讓于德，弗嗣。正月上日，受終于文祖。在璇璣玉衡，以齊七政。肆類于上帝，禋于六宗，望于山川，遍于群神。輯五瑞。既月乃日，覲四岳群牧，班瑞于群。由于記載簡略，含意難以理解。

從漢代起，對于璇璣，產(chǎn)生兩種不同看法：一主星象說，一主儀器說。司馬遷主張璇璣玉衡就是北斗七星?！妒酚洝ぬ旃贂飞险f：“北斗七星，所謂‘璇璣玉衡以齊七政’?！本晻洞呵镞\(yùn)斗樞》更把北斗七星的名稱與璇璣玉衡聯(lián)系起來：“北斗七星第一天樞，第二璇，第三璣，第四權(quán)，第五玉衡，第六開陽，第七搖光。一至四為魁，五至七為杓（柄），合為斗。居陰布陽，故稱北斗?！薄稌x書·天文志》則把七星中的前四星認(rèn)作璇璣，后三星為玉衡，與司馬遷的主張略有不同。此外，又有北極（北辰）說，伏勝在《尚書大傳》中寫道：“璇者，還也，璣者幾也，微也，其變幾微而行動者大，謂之璇璣，是故璇璣謂之北極?！眲⑾虻摹墩f苑》則說：“璇璣謂北辰，勺陳樞星也?！薄吨荀滤憬?jīng)》稱北辰皆曰璇璣，而《星經(jīng)》又有不同的說法：“璇璣者謂北極星也，玉衡者謂北斗九星也?！币陨暇餍窍笳f。

認(rèn)為璇璣玉衡是儀器的也大有人在，漢代孔安國說：璇璣玉衡為“正天之器，可運(yùn)轉(zhuǎn)”，肯定璇璣玉衡為儀器。鄭玄說：“運(yùn)動為璣，持正為衡，以玉為之，視其行度。”這也是指的儀器。更有人主張璇璣玉衡就是渾儀。馬融說：“上天之體不可得知，測天之事見于經(jīng)者，惟璣衡一事。璣衡者，即今之渾儀也?！比龂鴷r王蕃說：“渾儀羲和氏舊器，歷代相傳謂之璣衡。”而北宋的蘇頌認(rèn)為璇璣玉衡是渾儀中的四游儀。英國人李約瑟也認(rèn)為《尚書》中璇璣玉衡就是天文儀器。

直到現(xiàn)代對于璇璣之用途，學(xué)術(shù)界也是鴻論蜂起。有人認(rèn)為僅是簡單的裝飾品；有人認(rèn)為是一種神器，至今仍未取得共識。

1977年，考古學(xué)者對膠縣三里河遺址進(jìn)行發(fā)掘，發(fā)現(xiàn)這種玉器出土?xí)r多在死者胸部，推斷可能是一種衣飾或裝飾品。

1983年夏鼐先生發(fā)表《商代玉器的分類、定名和用途》一文，他認(rèn)為這種玉器源于仰韶文化的三聯(lián)璧和山東大汶口文化的玉璧。第二年，在《所謂玉璇璣不會是天文儀器》一文中，他又提出應(yīng)稱這種奇特的玉器為“牙璧”。同時指出其應(yīng)是玉璧環(huán)的一種，其用途可能是帶有禮儀或宗教意義的裝飾品。這一提法使人們從根本上擺脫了天文儀器的誤區(qū)。

1988年，曲石先生發(fā)表《為璇璣正名》，根據(jù)山東海洋司馬臺遺址出土的璇璣，指出其最初用途也并非作裝飾用品，而是一種簡單的天象觀測用具。

1991年，尤仁德先生在《璿璣新探》一文中同時否定了璿璣和牙璧的說法，將其定名為“日暈形佩”。是一種象征太陽神用以祈雨的日暈形佩飾。

1998年安志敏先生發(fā)表《牙璧試析》一文，認(rèn)為牙璧大體起源于新石器時代的大汶口文化的玉璧，盛行于龍山文化，延續(xù)到商代和西周。并重申了它屬于配飾的一種。

2005年，欒豐實先生《牙璧研究》，認(rèn)為牙璧首先產(chǎn)生于山東和遼東半島南部，后來主要向西部擴(kuò)散，年代始于大汶口文化中期。進(jìn)一步推斷其存在裝飾、用于祭祀和宗教禮器、其他特殊功用三種功能和用途。

2009年楊伯達(dá)先生在《萊夷玉文化板塊探析》中，將其稱之為玉圓孔邊刃三牙器，認(rèn)為其功用是女巫事神的神器。

2011年田廣林先生在《岫巖玉與中國玉文化學(xué)術(shù)研討會》上，認(rèn)為這種特殊玉器屬于一種敬事鳥神和太陽神的禮儀重器，屬集諸種神威于一身的大神。

對牙璧的研究，目前已經(jīng)取得階段性的進(jìn)展。學(xué)者們普遍認(rèn)為應(yīng)稱其為牙璧，但對其用途，現(xiàn)在仍爭論不休。