世界戲劇早在2500年前就非常繁榮，可中國(guó)戲劇卻直到元代才呈現(xiàn)出“忽如一夜春風(fēng)來(lái)，千樹(shù)萬(wàn)樹(shù)梨花開(kāi)”的局面，讓人感覺(jué)這繁榮如同天降，其實(shí)這個(gè)“千樹(shù)萬(wàn)樹(shù)梨花開(kāi)”的繁榮是元代文人們用辛酸的眼淚澆灌出來(lái)的。

在元代之前的一千多年時(shí)間里，文人的地位是非常高的，尤其是到了宋代，在“重文輕武”的國(guó)策指導(dǎo)下，文人的地位如日中天。可到了蒙古人占統(tǒng)治地位的元朝，一切都來(lái)了個(gè)大變樣，科舉之路讓元統(tǒng)治者給封死了不說(shuō)，而且還按民族把人分為四等，使?jié)h人處于社會(huì)的底層；更讓文人寒心的是由于元朝統(tǒng)治者對(duì)漢民族的儒家文化不屑一顧，又按職業(yè)把人分為十個(gè)層次，“九儒十丐”，認(rèn)為文人和乞丐一樣是不勞而獲，是社會(huì)的渣滓。漢人地位低下，文人絕大部分又是漢人，這樣一來(lái)，文人就又成為漢人中地位最低的人，文人的地位與之前相比真是一落千丈。在這種情況下，元代的文人們要想生存下來(lái)真是十分地困難。

環(huán)境雖然惡劣，卻總是要活命的，文人又是胸懷天下的，不由自主總是要發(fā)些憂(yōu)國(guó)憂(yōu)民的牢騷，怎么辦？那只有另辟蹊徑了，于是進(jìn)不了廟堂的文人們不得不放下以前高傲的身段，到勾欄瓦肆中，與這里草根的文化創(chuàng)作者、表演者結(jié)合起來(lái)，給他們寫(xiě)點(diǎn)東西，一來(lái)不至于餓死，二來(lái)還總算有了用武之地。比如關(guān)漢卿加入了“玉京書(shū)會(huì)”，并成為領(lǐng)袖；馬致遠(yuǎn)、李時(shí)中積極組織了“元貞書(shū)會(huì)”等等。

文人們?cè)谄炔坏靡训那闆r下從事戲劇創(chuàng)作并以此為生了，可他們骨子里卻還是儒家文化，他們的作品表達(dá)的仍是正統(tǒng)的價(jià)值觀，頌揚(yáng)竇娥、張生、鶯鶯等這些真善美，鞭笞張?bào)H兒、桃杌、老夫人等這些假惡丑，既表達(dá)了對(duì)統(tǒng)治者的不滿(mǎn)，又使元曲在思想上達(dá)到了前所未有的高度。

在藝術(shù)表達(dá)上，文字經(jīng)過(guò)“唐詩(shī)宋詞”等藝術(shù)形式近千年的錘煉，在遣詞造句上已經(jīng)達(dá)到了登峰造極的地步，文人們運(yùn)用起來(lái)已經(jīng)駕輕就熟，有了這樣的功底，文人們?cè)趹騽?chuàng)作中便佳作不斷。王實(shí)甫在《西廂記》“長(zhǎng)亭送別”中寫(xiě)道，“碧云天，黃花地，西風(fēng)緊，北雁南飛。曉來(lái)誰(shuí)染霜林醉？總是離人淚”，“恨相見(jiàn)得遲，怨歸去得疾。柳絲長(zhǎng)玉驄難系，恨不倩疏林掛住斜暉。馬兒迍迍的行，車(chē)兒快快的隨，卻告了相思回避，破題兒又早別離。聽(tīng)得道一聲‘去也’，松了金釧；遙望見(jiàn)十里長(zhǎng)亭，減了玉肌。此恨誰(shuí)知！”元曲中像這樣精彩的曲子又何止這一處，元曲已可與唐詩(shī)宋詞相比肩，成為元代文學(xué)的代表。

戲劇不但下層的民眾愛(ài)看，漢文化程度不高的元朝統(tǒng)治者也愛(ài)看，這無(wú)異給文人的創(chuàng)作注入了一劑興奮劑，文人的創(chuàng)作熱情也得到了極大的提升。這樣，元代戲劇不僅劇本質(zhì)量高，而且數(shù)量也空前多，僅留下見(jiàn)于書(shū)面記載的作品就有五百余種，從而使元代戲劇真正實(shí)現(xiàn)了大繁榮。