電腦也就是電子計算機的出現(xiàn)，徹底改變了人們的生活，它無所不在，無所不能。回顧電腦的發(fā)展，令人驚嘆。

遠古的人們用石頭來計算捕獲的獵物，石頭就是他們的計算工具。著名科普作家阿西莫夫說，人類最早的計算工具是手指，英語單詞“dight”既表示“手指”又表示“整數(shù)數(shù)字”；而中國古人常用“結(jié)繩”來幫助記事，“結(jié)繩”當然也可以充當計算工具。石頭、手指、繩子……這些都是古人用過的“計算機”。

商周時代，算籌問世。它實際上是一種竹制、木制或骨制的小棍。古人在地面或盤子里反復擺弄這些小棍，通過移動來進行計算，從此出現(xiàn)了“運籌”這個詞，運籌就是計算。

公元前5世紀，中國人發(fā)明了算盤，并被廣泛應用于商業(yè)貿(mào)易中，一直使用至今。算盤的發(fā)明體現(xiàn)了我們我國勞動人民無窮的智慧。

關(guān)于算盤，著名作家謝爾頓在他的小說《假如明天來臨》里講過這樣一個故事：騙子杰夫向經(jīng)銷商兜售一種袖珍計算機，說它“價格低廉，絕無故障，節(jié)約能源，十年中無需任何保養(yǎng)”。當商人打開包裝盒一看，這臺“計算機”原來是一把來自中國的算盤。

世界文明的四大發(fā)源地黃河流域、印度河流域、尼羅河流域和幼發(fā)拉底河流域──先后都出現(xiàn)過不同形式的算盤，只有中國的珠算盤一直沿用至今。

18世紀末，以發(fā)明蒸汽機聞名于世的瓦特，成功地制出了第一把名副其實的計算尺。瓦特原來就是一位儀表匠，他的蒸汽機工廠投產(chǎn)后，需要迅速計算蒸汽機的功率和氣缸體積。瓦特設(shè)計的計算尺，在尺座上多了一個滑標，用來“存儲”計算的中間結(jié)果，這種滑標很長時間一直被后人所沿用。

1850年以后，對數(shù)計算尺迅速發(fā)展，成了工程師們必不可少的隨身攜帶的“計算機”，直到20世紀五六十年代，它仍然是工科大學生身份的一種標志。

第一臺真正的計算機是著名科學家帕斯卡（B.Pascal）發(fā)明的機械計算機。帕斯卡的計算機是一種系列齒輪組成的裝置，外形像一個長方盒子，用兒童玩具那種鑰匙旋緊發(fā)條后才能轉(zhuǎn)動，只能夠做加法和減法。然而，即使只做加法，也有個“逢十進一”的進位問題。聰明的帕斯卡采用了一種小爪子式的棘輪裝置。當定位齒輪朝9轉(zhuǎn)動時，棘爪便逐漸升高；一旦齒輪轉(zhuǎn)到0，棘爪就“咔嚓”一聲跌落下來，推動十位數(shù)的齒輪前進一檔。

帕斯卡發(fā)明成功后，一連制作了50臺這種被人稱為“帕斯卡加法器”的計算機，至少現(xiàn)在還有5臺保存著。

帕斯卡逝世后不久，德國大數(shù)學家、被《不列顛百科全書》稱為“西方文明最偉大的人物之一”的萊布尼茨受帕斯卡的關(guān)于加法計算機的論文的啟發(fā)，于1674年造出一臺更加完美的機械計算機。萊布尼茨的計算機，加、減、乘、除四則運算一應俱全，也給其后風靡一時的手搖計算機鋪平了道路。

之后，萊布尼茨又率先系統(tǒng)提出了二進制數(shù)的運算法則。直到今天，二進制數(shù)仍然左右著現(xiàn)代電腦的高速運算。

帕斯卡的計算機經(jīng)由萊布尼茨改進之后，人們又給它裝上電動機以驅(qū)動機器工作，成為名副其實的“電動計算機”，并且一直使用到上世紀20年代才退出舞臺。

1944年2月，畢業(yè)于哈佛大學的美國人霍德華·艾肯在IBM董事長沃森的資助下，研制出了新的計算機“馬克1號”（MarkⅠ）。

艾肯設(shè)計的馬克1號已經(jīng)是一種電動的機器，它借助電流進行運算，最關(guān)鍵的部件用的是普通電話上的繼電器。馬克1號上大約安裝了3000個繼電器，每一個都有由彈簧支撐著的小鐵棒，通過電磁鐵的吸引上下運動。吸合則接通電路，代表“1”；釋放則斷開電路，代表“0”。繼電器“開關(guān)”能在大約1/100秒的時間內(nèi)接通或是斷開電流。

1944年2月，馬克1號計算機在哈佛大學正式運行。從外表看，它的外殼用鋼和玻璃制成，長約15米，高約2.4米，自重達到31.5噸，是個像恐龍般巨大身材的龐然大物。據(jù)說，艾肯和他的同事們?yōu)樗b備了15萬個元件和長達800公里的電線。這臺機器能以令當時人們吃驚的速度工作──每分鐘進行200次以上的運算。它可以作23位數(shù)加23位數(shù)的加法，一次僅需要0.3秒；而進行同樣位數(shù)的乘法，則需要六秒多的時間。

馬克1號代表著自帕斯卡以來人類所制造的機械計算機或電動計算機之頂尖水平，當時就被用來計算原子核裂變過程。它以后運行了15年，編出的數(shù)學用表我們至今還在使用。

1946年2月14日，由美國軍方定制的世界上第一臺電子計算機“電子數(shù)字積分計算機”（ENIAC Electronic Numerical And Calculator）在美國賓夕法尼亞大學問世了。這臺計算器使用了17840支電子管，大小為80英尺×8英尺，重達28t（噸），功耗為170kW，其運算速度為每秒5000次的加法運算，造價為487000美元。ENIAC的問世具有劃時代的意義，表明電子計算機時代的到來。

在以后幾十年里，計算機技術(shù)以驚人的速度發(fā)展，目前，計算機正以驚人的速度深入到各個領(lǐng)域，成為人們不可或缺的幫手。