人們很難把安徒生筆下嬌俏可愛(ài)的美人魚(yú)，與海牛這種體型龐大的海洋生物聯(lián)系起來(lái)。但事實(shí)上，它們的確是同一種生物——海牛擁有豐滿(mǎn)的乳房、靈巧的前肢，以及魚(yú)一樣的尾巴，因而被早期的歐洲航海者誤認(rèn)為是美人魚(yú)；不僅如此，海牛還是海洋中惟一的“素食”哺乳動(dòng)物，食量驚人，一天能吃掉30—45公斤水草……

說(shuō)起美人魚(yú)，人們立即會(huì)想到的是上半身為女性，下半身為魚(yú)尾的漫畫(huà)人物——安徒生童話(huà)《海的女兒》使這種美人魚(yú)形象深入人心。在古希臘神話(huà)中，美人魚(yú)是一種神秘的生物，它們用歌聲誘惑水手們走向死亡。在荷馬史詩(shī)《奧德賽》里，英雄奧德賽在航經(jīng)有美人魚(yú)的海域時(shí)，讓船員緊緊塞住耳朵，以避免聽(tīng)到那惑人的歌聲。在東亞，中國(guó)的《山海經(jīng)》中有“鮫人”的記載，日本也存在著豐富的“人魚(yú)”傳說(shuō)。

遺憾的是，現(xiàn)實(shí)中的美人魚(yú)真容卻足以打碎所有人的美好幻想——那其實(shí)是一種叫海牛的海洋哺乳動(dòng)物。這類(lèi)動(dòng)物模樣丑陋，體型龐大，但因?yàn)閾碛胸S滿(mǎn)的乳房、靈巧的前肢，以及魚(yú)一樣的尾巴，因而被早期的歐洲航海者誤認(rèn)為是美人魚(yú)……

“美人魚(yú)”真容

海洋中惟一的草食哺乳動(dòng)物

關(guān)于美人魚(yú)，無(wú)論是國(guó)內(nèi)還是國(guó)外，都有過(guò)太多美麗動(dòng)人的傳說(shuō)。早在15—17世紀(jì)的“大航海時(shí)代”，美人魚(yú)的故事就在水手間廣泛流傳——漫長(zhǎng)無(wú)聊的航程中，探險(xiǎn)者和水手們常常能看到的畫(huà)面是：朦朧的大海上，一群袒胸露乳但卻有著魚(yú)一樣下身的美麗“女人”經(jīng)常在海面游泳、嬉戲，有的還把孩子抱在胸前哺乳……

在中國(guó)的傳說(shuō)里，美人魚(yú)簡(jiǎn)直就是一位溫柔可親的美女。宋代志怪小說(shuō)《徂異記》里寫(xiě)到：有人在出使高麗的途中，見(jiàn)到海上有一個(gè)穿著紅色衣裳的“人魚(yú)”，向他拱手下拜……

事實(shí)上，“美人魚(yú)”是真實(shí)存在的，這種經(jīng)常被水手看到的動(dòng)物真名叫做海牛。不過(guò)，從長(zhǎng)相上看，海牛沒(méi)有一點(diǎn)“美人”的氣質(zhì)。航海家哥倫布在1493年的航海日記中曾對(duì)“美人魚(yú)”的外貌做了詳細(xì)的描寫(xiě)：“美人魚(yú)不像故事中描寫(xiě)的那么惹人喜愛(ài)。它有兩只深陷的小眼，沒(méi)有耳輪，偌大的鼻子連著上唇，隆然鼓起，兩只可以閉合的鼻孔位于頂端；下唇內(nèi)斂，嘴邊生著稀疏的短髭。前身兩側(cè)各有手臂似的一條前肢，頂端外側(cè)還有指甲，和大象相似。后肢退化后，肥大的身軀向后漸漸收小，末端有一似魚(yú)尾鰭的扁平尾巴，外形呈紡錘形?！?/p>

哥倫布筆下的美人魚(yú)就是海牛。這種水中生活的大型哺乳動(dòng)物與人們想象出來(lái)的美人魚(yú)外貌大相徑庭。根據(jù)種類(lèi)和性別的不同，它們的體長(zhǎng)在1.5—4米不等，體重為300—1000千克，體表毛發(fā)短而稀少。值得一提的是，海牛食量驚人，每天的進(jìn)食時(shí)間超過(guò)8小時(shí)，一天能吃掉30—45公斤水草。它們?cè)诤Ｋ偷卸寄苌?，但行?dòng)遲緩，抵御敵人的能力并不強(qiáng)。

目前，海牛僅存兩科4種，分別是海?？频哪厦篮Ｅ！⒈泵篮Ｅ?、西非海牛和儒艮科的儒艮。

南美海牛又被稱(chēng)作巴西海?；騺嗰R孫海牛，分布在巴西亞馬孫河和委內(nèi)瑞拉奧里諾科河中上游，這是一種淡水海牛，從未在海水中露過(guò)面；北美海牛分布在加勒比海與南美洲的東北部海岸，海草不夠吃的時(shí)候，常常去江灣中吃水草，由于無(wú)法在低于15℃的氣溫下生活，因此在冬季時(shí)它們會(huì)遷徙到溫暖的海域；西非海牛主要棲息在非洲西部海岸，與北美海牛相似，它們能夠逆流游到大河的上游，因此經(jīng)常出現(xiàn)在塞內(nèi)加爾河和廣薩河的河口三角洲；儒艮分布最廣，從非洲東海岸經(jīng)印度洋到中國(guó)廣東、臺(tái)灣都有它們的蹤跡——中國(guó)古籍上記載的人魚(yú)就是它們。

無(wú)論生活在淡水還是海水，野生的海牛都習(xí)慣棲息在較淺的水域，從不到深海去，更不會(huì)到岸上來(lái)——海牛一旦離開(kāi)海水，雙眼就會(huì)不停地分泌出保護(hù)眼珠的帶鹽分的液體，看上去就像膽小的孩子在哭泣。因?yàn)檫@一特性，儒艮在中國(guó)南海一帶還被稱(chēng)為“南海鮫人”，在小說(shuō)里，它們的眼淚會(huì)變成珍珠。

海牛的肺臟和胸腔很大，肺活量也相當(dāng)驚人。當(dāng)它們仰頭露出朝天的鼻孔時(shí)，鼻孔上的“蓋”就像門(mén)一樣打開(kāi)，吸足氣之后能在水中潛游幾分鐘。海牛的動(dòng)作很慢，但總是不知疲倦地游動(dòng)，有時(shí)還會(huì)翻跟頭。當(dāng)它們?cè)诤Ｉ县Q著身子玩耍時(shí)，遠(yuǎn)遠(yuǎn)看去，還真有幾分人的模樣。

水草天敵

不吃不喝可以存活200天

海牛是陸地上的居民，與大象是遠(yuǎn)親。后來(lái)由于自然環(huán)境的變遷，失去了在陸地謀生的能力而被迫下水生活，至今已有2500萬(wàn)年以上的海洋生活史，是珍稀海洋哺乳動(dòng)物。

盡管不在陸地上生活，但海牛依然保持著草食的習(xí)性，和陸地上的牛一樣有多個(gè)胃室，而腸子則長(zhǎng)達(dá)30米。它們的牙齒又寬又平，口腔后邊能不斷長(zhǎng)出新的臼齒并向前推移，替代前邊被磨損的臼齒——終其一生，海牛能長(zhǎng)出60顆新牙。

海牛是水草的天敵。吃水草時(shí)會(huì)潛入水下，像卷地毯一般，大片大片地將水草消滅。在某些水草成災(zāi)的熱帶和亞熱帶地區(qū)，海牛就是救命俠客。

只要溫度合適，水草的生長(zhǎng)能力驚人，十幾天甚至幾天，就能繁殖一大片，堵塞河道和水渠，妨礙船只通行，阻礙水電站發(fā)電，甚至給居民帶來(lái)絲蟲(chóng)病、血吸蟲(chóng)病等病癥。在非洲的剛果民主共和國(guó)，曾有一種水草在剛果河上游瘋狂生長(zhǎng)，而長(zhǎng)達(dá)1600公里的河道里，這種水草隨處可見(jiàn)，導(dǎo)致河流堵塞嚴(yán)重，連小船也無(wú)法通行，上游的居民由于水道不通而被迫背井離鄉(xiāng)。當(dāng)?shù)卣疄榱私鉀Q這一危機(jī)，花了100萬(wàn)美元，沿河拋灑除草劑，僅過(guò)去兩周，水草又瘋狂地長(zhǎng)了出來(lái)。

再次投放除草劑不僅花費(fèi)巨大，還會(huì)污染水質(zhì)，影響整個(gè)流域人們的生活。無(wú)計(jì)可施的政府最后在河道中放入了兩只海牛，結(jié)果出乎意料的是，兩只海牛經(jīng)過(guò)100多天時(shí)間，就將1500米長(zhǎng)，7米寬的河道清理完畢，雜草叢生的河道重新?lián)P起了清波。政府立即“請(qǐng)來(lái)”了更多的海牛，最終解決了這一難題。

在中國(guó)也曾經(jīng)發(fā)生過(guò)類(lèi)似的事情。中國(guó)曾經(jīng)引進(jìn)過(guò)一種叫水葫蘆的觀賞性水生植物，后來(lái)發(fā)現(xiàn)這種植物能夠作為豬的飼料，就開(kāi)始大面積種植。但是，這種生長(zhǎng)速度極快的植物很快發(fā)展到無(wú)法控制的地步。面對(duì)河道中滿(mǎn)滿(mǎn)當(dāng)當(dāng)?shù)乃J，人們適時(shí)引進(jìn)了大食量的“除草機(jī)”——海牛。一只成年海牛每天能吃掉45千克的水葫蘆，完美地解決了水葫蘆繁殖過(guò)快的問(wèn)題。

更讓人驚奇的是，由于海牛食量驚人而且新陳代謝率低，體內(nèi)存有大量脂肪，可以在不吃不喝的情況下存活200天之久。這一絕技比號(hào)稱(chēng)“沙漠之舟”的駱駝還要厲害。

一般情況下，海牛是獨(dú)居生活，但在覓食、遷徙和繁殖的時(shí)候會(huì)暫時(shí)形成松散的群體。每年的12月到次年的7月是海牛的交配繁殖期。進(jìn)入發(fā)情期后，公海牛會(huì)在連續(xù)幾個(gè)周的時(shí)間里追隨母海牛，做出用前肢抱住對(duì)方和翻滾等求偶的動(dòng)作。母海牛的妊娠期長(zhǎng)達(dá)12～14個(gè)月，每胎僅產(chǎn)一只。

母海牛是在水中生產(chǎn)的，小海牛出生以后，母海牛會(huì)把小海牛舉出水面，馱在背上，然后逐漸把小海牛浸到水中，出生兩小時(shí)后，小海牛就能跟著媽媽一起游泳了，可謂體育天才。小海牛兩歲左右離開(kāi)母親獨(dú)立生活，六七歲時(shí)性成熟，開(kāi)始繁衍后代。

母海牛哺乳的動(dòng)作也許就是美人魚(yú)傳說(shuō)產(chǎn)生的起因。由于海牛經(jīng)常潛入水中啃食水草、海藻，所以浮出海面時(shí)頭上常常披著柔軟、纖長(zhǎng)的水草，就像是女性溫柔的長(zhǎng)發(fā)。在哺乳幼崽時(shí)，母海牛會(huì)用前肢將小海牛抱在胸前，上身浮出海面，半躺著喂奶。在遠(yuǎn)處看去，可不就是一位正在哺乳的女性么？

“美人魚(yú)危機(jī)”

陷入滅絕險(xiǎn)境的海牛

1493年，當(dāng)哥倫布航行到加勒比海多米尼加比亞克河河口，看到海面中密密麻麻不計(jì)其數(shù)的海牛，情不自禁地在日記中記下了這讓他驚呆的一幕。然而，這樣的盛況如今卻難以重現(xiàn)。當(dāng)初哥倫布看到的遍布海面的北美海牛，遭受了大熊貓一樣的命運(yùn)，現(xiàn)今正瀕臨滅絕。

海牛的肉質(zhì)細(xì)嫩鮮美，脂肪中含有豐富的不飽和脂肪酸，還可以提煉潤(rùn)滑油；海牛皮制作的皮革耐磨性好，甚至肋骨都可以當(dāng)作象牙的代用品，因此長(zhǎng)期遭到人類(lèi)大規(guī)模的捕殺——這也是導(dǎo)致它們?yōu)l臨滅絕的根本原因。

此外，海牛的聽(tīng)力很差，行動(dòng)很緩慢，很容易被人誤殺。每年，僅在佛羅里達(dá)半島周?chē)桓咚倏焱ё菜阑蛞蚓砣肼菪龢獑拭暮Ｅ＞陀猩习兕^。水質(zhì)污染也是海牛的一大殺手，如果發(fā)生較大的環(huán)境污染，就會(huì)使當(dāng)年的海牛的死亡率陡增。

海牛危機(jī)早已引起了人們的警覺(jué)，1973年，北美和拉丁美洲的的國(guó)家都陸續(xù)將海牛列入瀕危動(dòng)物名單，加以保護(hù)，民間也成立了很多宣傳和保護(hù)海牛的組織。但是因?yàn)樗|(zhì)污染、人為偷獵等問(wèn)題依然嚴(yán)重，北美海牛目前僅存2000余頭，形勢(shì)不容樂(lè)觀。

唯一的淡水海?！厦篮ＥＲ裁媾R著與北美海牛相似的命運(yùn)。從17世紀(jì)開(kāi)始，直到上世紀(jì)70年代初，巴西每年都會(huì)捕殺數(shù)千頭南美海牛。1973年，巴西政府將南美海牛列為保護(hù)動(dòng)物，但因?yàn)樗鼈兊臈⒌厥制h(yuǎn)，執(zhí)法力度不夠，給了盜獵者可乘之機(jī)，偷獵事件屢屢發(fā)生，甚至還出現(xiàn)過(guò)用海牛肉來(lái)?yè)Q取軍火的報(bào)道。除了人類(lèi)的捕殺，這種淡水海牛還受到棲息地被破壞的威脅。由于亞馬孫雨林大量被采伐，河水流量減少，不僅造成旱季時(shí)間延長(zhǎng)，也使水草變少，缺乏食物的海牛繁殖率因此大幅下降。

相比美洲的兩種海牛，在中國(guó)能夠見(jiàn)到的儒艮處境要好得多。自古以來(lái)，儒艮就被沿海漁民視為“神魚(yú)”，從不捕捉。在地方志中常能見(jiàn)到數(shù)十頭“美人魚(yú)”在淺海的灘涂上覓食、嬉戲、玩耍的情景，甚至可以在灘涂上撿到它們的糞便。近30年來(lái)，由于經(jīng)濟(jì)利益的驅(qū)使，部分漁民開(kāi)始捕殺儒艮，導(dǎo)致它們的數(shù)量急劇減少。為了保護(hù)這種珍稀海洋生物，我國(guó)不僅將它列入了一級(jí)保護(hù)動(dòng)物，還成立了廣西合浦儒艮國(guó)家級(jí)自然保護(hù)區(qū)。保護(hù)區(qū)面積達(dá)300多平方公里，生長(zhǎng)著大片海草，海水水質(zhì)極好，是儒艮的理想活動(dòng)家園。經(jīng)過(guò)多年的保護(hù)工作，如今在保護(hù)區(qū)的附近海域又能看到儒艮了。