美國的國名英文是“the United States of America”（簡稱：the United States或America，縮寫：USA或US），其正式中文譯名為“美利堅(jiān)合眾國”（簡稱：美國）。這個(gè)譯名是在1913年才確定下來的；在此之前，由于中美兩國在語言、文化和政治方面的差異，以及翻譯水平參差不齊的原因，導(dǎo)致在翻譯美國的國名時(shí)，竟然出現(xiàn)了十多種中文譯名。那么，這些譯名經(jīng)歷了怎樣的變遷？

意大利傳教士利瑪竇（Matteo Ricci）在1602年刊行的 《坤輿萬國全圖》中給美洲（America）起了一個(gè)中文名“亞墨利加”。1776年美國獨(dú)立之后，“亞墨利加國”就成為美國的中文譯名。一些雄心勃勃的美國商人開始嘗試與中國進(jìn)行通商；他們于1784年把商船開到了廣州，給中國人帶去美國的產(chǎn)品以及關(guān)于美國的信息。廣州人此前還不大了解這個(gè)新國家，但對(duì)它的國旗卻留下了初步的印象。因?yàn)槠焐嫌性S多星星、多道條紋、紅藍(lán)白三種顏色，看起來較為花俏，故他們把美國的星條旗稱為“花旗”，把美國稱為“花旗國”，把美國的人參稱為“花旗參”，甚至把美國的商人稱為“花旗商”。由于美商當(dāng)時(shí)不懂中文，他們聘用的譯員也不了解美國，所以美國的國名最初通過譯員傳達(dá)給中國官方時(shí)，留下的記錄是“咪唎堅(jiān)國”。這顯然僅是對(duì)“America”的音譯，完全忽略了“United States”這部分。

無獨(dú)有偶，1820年曾隨葡萄牙商船游歷歐美的廣東人謝清高將其海外見聞?dòng)赏l(xiāng)楊炳南錄成《海錄》一書，其中提到一個(gè)“咩哩干國”，“海中孤島也。疆域稍狹，原為英吉利所分封，今自為一國。風(fēng)俗與英吉利同，即來廣東之花旗也?！边@個(gè)“咩哩干國”就是美國，“咩哩干”就是“America”的音譯，也省略了“United States”這部分的翻譯。

19世紀(jì)初，西方傳教士陸續(xù)來中國傳教。在向中國人傳教的同時(shí)，他們還介紹了不少關(guān)于西方國家的地理和歷史知識(shí)，其中也包含了一些關(guān)于美國的信息。例如，1821年英國傳教士米憐（William Milne）在其創(chuàng)辦的中文刊物《察世俗每月統(tǒng)記傳》中對(duì)美國的情況作了介紹，并稱美國為“花旗國”。德國傳教士郭士立（Karl Gützlaff）在其1833年至1838年編纂的中文刊物《東西洋每月統(tǒng)紀(jì)傳》中，曾介紹過美國的政治制度。不過，與米憐不同的是，郭士立將美國稱為“亞美利加兼合國”，這是人們見到的最早對(duì)“the United States of America”的全譯。

鴉片戰(zhàn)爭前夕，欽差大臣林則徐為“探訪夷情，知其虛實(shí)”、“制馭準(zhǔn)備之方”，組織譯員翻譯有關(guān)西方國家的資料。在這些譯作中，有一部《四洲志》，是梁進(jìn)德等人根據(jù)英國人慕瑞（Hugh Murray）1836年在倫敦出版的《地理大全》（The Encyclopedia of Geography）摘譯而成，它對(duì)近代中國“了解世界”起了重要的啟蒙作用。書中將美國稱為“彌利堅(jiān)國，即育奈士迭國”，這顯然是對(duì)“America”和“United States”的音譯。譯者梁進(jìn)德即梁植，是中國第一個(gè)基督教華人傳教士梁發(fā)的兒子。1830年，年僅10歲的梁植被父親介紹給第一個(gè)來華的美國傳教士裨治文（Elijah Bridgman）學(xué)習(xí)英文。

裨治文于1838年以中文編著《美理哥國志略》一書，目的是讓更多華人了解美國的概況。但在翻譯美國國名時(shí)，他似乎拿不定主意，以致書中出現(xiàn)了“美理哥國”、“美理哥合省國”、“美理哥兼攝邦國”等多種譯法。1844年，裨治文重新修訂該書，改名為《亞美利格合省國志略》并在香港出版。同年，裨治文受聘為美國使團(tuán)秘書兼譯員，參與了中美《望廈條約》的訂立工作。在訂約之前，美國公使顧盛（Caleb Cushing）考慮到中國人對(duì)于美國的情況缺乏了解，不利于談判，于是寫了一篇介紹美國的文章，由裨治文譯成中文，散發(fā)給中國官員和其他人士；裨治文將文題譯為《亞美理駕會(huì)邦國紀(jì)略》。而顧盛遞交給欽差大臣耆英的漢字國書中，美國的國名又被裨治文等人譯為“亞美理駕合眾國”。在短短五六年中，裨治文就制造了五六種美國國名的譯法，他的中文水平不免令人生疑。雖然在《望廈條約》之后，“亞美理駕合眾國”成為清朝官方文件中對(duì)美國的正式稱呼，但裨治文本人似乎并不喜歡這種譯法。1861年，裨治文再次修訂了他于1838年出版的《美理哥國志略》，改訂為《大美聯(lián)邦志略》，由上海墨海書館出版發(fā)行。書中將“United States”統(tǒng)統(tǒng)譯為“聯(lián)邦”，而將“the United States of America”譯為“大美聯(lián)邦”。直至裨治文1861年在上海病逝，他也終未能為世人留下讓人信服的美國國名的中文譯名。

1844年，文學(xué)家梁廷枏在裨治文《亞美利格合省國志略》的基礎(chǔ)上著成《合省國說》，書中雖然將美國稱為“合省國”，但認(rèn)為沿用廣東人的習(xí)稱“米利堅(jiān)國”更為合適?！盎浫撕粼幻桌麍?jiān)，是誤以洲名其國矣。核其來市在合省國之先一年，時(shí)洲名久定，意其人初來自述，止舉洲名，而未及細(xì)聽，粵人因以呼之，相沿不改耳。”1848年，名臣兼學(xué)者徐繼畬在其《瀛寰志略》中將美國國名譯為“米利堅(jiān)合眾國”，這與當(dāng)時(shí)流行的花旗國、育奈士迭國、美理哥合省國等相比，已經(jīng)非常接近現(xiàn)在的“美利堅(jiān)合眾國”的規(guī)范譯名了。同時(shí)他也指出造成外文一詞多譯現(xiàn)象的原因，“外國地名最難辨識(shí)，十人譯之而十異，一人譯之而前后或異。蓋外國同音者無兩字，而中國則同音者或數(shù)十字；外國有兩字合音、三字合音，而中國無此種字。故以漢字書番語，其不能吻合者，本居十之七八，而泰西人學(xué)漢文者，皆居粵東。粵東土語本非漢字正音，展轉(zhuǎn)淆訛，遂至不可辨識(shí)”。

1858年簽訂的《天津條約》并沒有使用“亞美理駕合眾國”國名，而是“大亞美理駕合眾國”?！短旖驐l約》的序言中第一句就是：“茲中華大清國與大亞美理駕合眾國因欲固存堅(jiān)久真誠友誼，明定公正確實(shí)規(guī)法，修訂友睦條約及太平和好貿(mào)易章程，以為兩國日后遵守成規(guī)，為此美舉。”也就是說“亞墨利加”正式變成了“大亞美理駕”，其中的“為此美舉”的“美”意，耐人尋味。由于“亞” 字有“較差” 和“次一等”的含義，到了1901年《辛丑條約》簽訂的時(shí)候，“大亞美理駕”的“亞”字人間蒸發(fā)，“大亞美理駕”悄然簡化為了“大美國”，與“大滿清”工整對(duì)仗。此后，當(dāng)“大滿清”壽終正寢之后，“大美國”也就自然而然地成了“美國”。

從洋務(wù)運(yùn)動(dòng)開始，隨著中美文化交流的逐漸深入，一些旨在培養(yǎng)譯員的學(xué)堂和從事翻譯出版的機(jī)構(gòu)（如京師同文館等）陸續(xù)成立，清政府也開始選派學(xué)童赴美留學(xué)，國人的英文水平明顯進(jìn)步，對(duì)美國的了解也日益深入。特別是在清末民初，革命風(fēng)潮盛極一時(shí)，志在救亡圖存的愛國知識(shí)分子大力宣傳西方資產(chǎn)階級(jí)革命的經(jīng)驗(yàn)，其中就有不少是介紹美國獨(dú)立革命的作品，如譯書匯編社1902年出版的《美國獨(dú)立史》和作新社1904 年出版的《美國獨(dú)立戰(zhàn)史》等。當(dāng)時(shí)革命口號(hào)之一就是“要學(xué)那，美利堅(jiān)，離英獨(dú)立”。隨著這些政治宣傳的深入人心，“美國”、“美利堅(jiān)合眾國”逐漸成為美國國名的固定譯法。

值得一提，清末理學(xué)家徐桐對(duì)有人把美國翻譯成“美利堅(jiān)”十分惱火，說中國什么都是美的，美國還有什么可“美”的？中國什么事情都順利，美國還有什么可“利”的？清國軍隊(duì)無所不堅(jiān)，美國還有什么可“堅(jiān)”的？由此可見當(dāng)時(shí)一些文人夜郎自大和迂腐落后。

在辛亥革命之后，隨著清王朝的覆滅，那些對(duì)美國國名的許多舊譯法也被棄置不用。1913年，中美建交，在外交文件中，民國政府沒有沿用清朝的“亞美理駕合眾國”一詞，而代之以“美利堅(jiān)合眾國”的新譯法。1949年新中國成立后，政府和民間都沿用了民國時(shí)期關(guān)于美國國名的譯法，只是在書寫上將其由繁體字更換為簡體字。從此，人們都用“美利堅(jiān)合眾國”作為“the United States of America” 的正式中文譯名，并將其簡稱為“美國”。