早春開花植物很多，但其中最有特色的是一類分布于林下的嬌小草本植物。這些植物大部分具有位于地下的營養(yǎng)貯藏器官，諸如塊根、鱗莖、球莖、塊莖、根狀莖等。這些器官儲(chǔ)藏著比種子更多的支持植物生長開花的養(yǎng)分。它們在低溫干旱的冬季蟄伏著，直到雪水融化，一旦日照時(shí)間增加，溫度開始回升，它們就會(huì)搶在第一時(shí)間開花——它們就是早春類短生植物。

之所以是“類”短生植物，是為了與狹義的一年生早春短生植物區(qū)分。那些真正的早春短生植物往往因?yàn)榛ㄐ∩患讯粸槿酥宜鼈兩L周期過短，對(duì)環(huán)境要求苛刻，產(chǎn)地分布偏僻難以采集，關(guān)于它們的研究也很少，在這里不多介紹。

早春類短生植物具有顏色鮮艷的花朵，這樣就可以比雪地吸收更多的熱量，吸引昆蟲。同時(shí)產(chǎn)生的花粉和花蜜也能給饑餓的昆蟲提供大量能量，與此同時(shí)大大增加植物授粉結(jié)實(shí)的機(jī)會(huì)。

當(dāng)然這也是需要付出代價(jià)的。因?yàn)樵谠绱旱膰?yán)酷環(huán)境中不斷遭受蹂躪，早春類短生植物們嬌嫩的花朵大多很快就會(huì)凋零，而剩余的地上部分會(huì)在幾個(gè)星期到兩三個(gè)月的短暫時(shí)間里制造養(yǎng)分并結(jié)出種子。時(shí)間之所以如此緊迫，是因?yàn)榇藭r(shí)樹木尚未長出寬大的葉片，草本植物可以利用充足的日照高效地進(jìn)行光合作用。而隨著盛夏的到來，地面的光線被樹木遮蔽，早春類短生植物進(jìn)行光合作用的速率會(huì)減緩甚至停止，它們的地上部分往往就會(huì)逐漸枯萎，開始新一輪的休眠，等待第二個(gè)初春的來臨。

盡管地上部分生命周期短，大多開完花就凋零了，但早春類短生植物們依然具有很多誘人的特點(diǎn)。首先，早春類短生植物為了在冰天雪地中吸引傳粉者，一般花色極其艷麗，花形美觀可愛；而為了抵抗寒風(fēng)，早春類短生植物的株型都很緊湊矮小，葉片不舒展，產(chǎn)生所謂的“矮化現(xiàn)象”，甚至有些種類發(fā)育出了含大量水分的肉質(zhì)葉片。這一切都符合人們的審美要求——可愛玲瓏而艷麗多姿。其次，早春類短生植物的開花時(shí)間一般很早，這填補(bǔ)了1月到4月園林的空白，花園中會(huì)充滿了春意，使得這些植物深受園林家和園藝愛好者的追捧。再者，它們一般都極度抗寒，這意味著高緯度地區(qū)也可以露地種植觀賞，而且這些植物在北溫帶到北寒帶地區(qū)的國家十分普遍，北美洲、歐洲和亞洲的人們都可以觀賞到這自然的饋贈(zèng)。種種因素集合起來，使全世界的植物愛好者把目光集中到了這一群不尋常的花草上。黃油杯和奶油碗——嬌嫩的菟葵

根據(jù)最新的APG-Ⅲ分類系統(tǒng)，毛茛目是最古老的真雙子葉植物類群，而毛茛科金蓮花亞科又是其中最為古老的一支。菟葵（Eranthis）是金蓮花亞科下的一個(gè)屬，也是這一類群中開花最早的。

菟葵屬各種植物的株型都極其小巧，亭亭玉立?；ㄐ蛳拢ㄒ话阒挥?朵花）有由數(shù)枚輪生葉狀苞片組成的總苞，看似一把微微隆起的綠色小傘，傘的頂端穩(wěn)穩(wěn)地安放著1朵半開半合的小花，小花有5～6個(gè)被片，微微低垂著。由于植株只有1輪苞片而沒有葉，且苞片也在開花時(shí)縮在花的后方并不展開，那不大的花則顯得極其醒目。

菟葵屬的成員很有趣，一共8種，遍布亞歐大陸，歐洲的種類像金燦燦的黃油杯，東亞和東北亞的種類像乳白色的淡奶油碗。每一種分布的范圍并不大，各自盤踞一塊地盤。

從歐洲到中亞有3種菟葵。在歐洲最常見的是冬菟葵，它開放時(shí)明黃色的6枚被片像雪地里的金杯熠熠生光，煞是好看，由于適應(yīng)性強(qiáng)、花大美觀，常常被運(yùn)用在園林中作為早春地被植物觀賞；另一種是奇里乞亞菟葵，又叫土耳其菟葵，分布沒有冬菟葵廣泛，株型稍小，苞片完全隱藏在花之下，顯得花更加碩大，幾乎有失去重心之感；此外還有一種分布于中亞的長柄菟葵，則更為罕見。

東亞和東北亞的菟葵更為特殊，與歐洲的幾乎完全不同，它們白色的萼片內(nèi)層具有一圈退化的筒狀花瓣，花瓣微凹或是二裂，裂片的頂端有退化的花藥，金燦燦醒目之極，退化花瓣圍繞花蕊生長，遠(yuǎn)看小花中心像群星閃耀。國內(nèi)最著名的種類是菟葵，它的退化花瓣和白色萼片組合起來像一只只黃眼白兔，“菟”字可能就由此而來。菟葵產(chǎn)于我國東北三省，俄羅斯亦有分布。當(dāng)早春處處槁黃甚至積雪殘存時(shí)，它們便綻放出讓人驚嘆的小花。菟葵有約5～8片萼片，或黃或白，洗一冬之塵埃，綻冰清之春華。

在中國四川有一個(gè)菟葵的現(xiàn)代分化中心，那里有2個(gè)中國特有的物種：特產(chǎn)于寶興的白花菟葵和特產(chǎn)于汶川的淺裂菟葵。二者都為白花，其中白花菟葵極稀有，是《中國物種紅色名錄》收錄的物種。日本也有一個(gè)菟葵屬特有種——日本菟葵，生長于石灰?guī)r地帶，在當(dāng)?shù)乇环Q作“分草”，花藥藍(lán)紫色，花瓣淡奶油色半透明，很有飄飄欲仙之感。除此之外，本屬還有產(chǎn)自北亞的西伯利亞菟葵，罕見，資料極少。金太陽、紅太陽——羽葉上的側(cè)金盞花

菟葵的花期即將結(jié)束，側(cè)金盞花就綻放了。每年3到4月，在東北一望無際的雪原上，有一輪輪小太陽般金燦燦的花朵，反射著刺眼的陽光；它們細(xì)裂如同茴香的葉子緊緊皺縮，貼在花的后方。這個(gè)頑強(qiáng)而充滿朝氣的野花就是側(cè)金盞花。

側(cè)金盞花屬是一個(gè)廣布?xì)W亞溫帶的小屬，有26～30種。大部分種類都有鮮艷耀眼的金黃色花，但也有小部分種類具有鮮血一般的赤紅色花。側(cè)金盞花屬植物大多數(shù)是花葉同時(shí)生長的，細(xì)裂的葉子松散地垂在莖上，頂端開出幾朵耀眼的大花。中國有其中的10～13種，西南地區(qū)集中分布；其余種類則主要分布在歐洲、中亞及西伯利亞。

在古希臘神話里，阿多尼斯（Adonis）是掌管植物每年死而復(fù)生的神，也是諸神中最具吸引力的美男子之一，連維納斯都對(duì)它一見鐘情。只可惜一天狩獵時(shí)，阿多尼斯被野豬殺死，他滴下那殷紅色的鮮血便化作了秋側(cè)金盞花。雖然冥后被維納斯的真誠祈求所感動(dòng)，允許阿多尼斯在春日復(fù)活，但每年秋天他依然得魂歸冥府。然而，那鮮血化作的花卻從此年年盛開于地中海沿岸。這也是為什么秋側(cè)金盞花除了雉眼花（pheasant’s eye）之外還有另一個(gè)名字——血滴花（blooddrops）的原因。

和秋側(cè)金盞花相似的紅花種類大多跨越了歐亞的界限。小果側(cè)金盞花由于株型類似菊科植物，在當(dāng)?shù)匾步凶黾t花春黃菊；火焰?zhèn)冉鸨K花熊熊火焰般耀眼的紅花也十分引人注目；歐亞大陸廣布的夏雉眼花有一輪橙紅色的花瓣，有些個(gè)體花瓣基部還生有一輪詭異的黑紋，大概算是本屬中的一朵奇葩了，順便一提，這種側(cè)金盞花在新疆也有分布。

地中海及整個(gè)歐洲還分布有幾種黃花的側(cè)金盞花。這其中最著名的早春開花的側(cè)金盞花大概就是春雉眼花了。這是一個(gè)分布極為廣泛的物種，主產(chǎn)地為歐洲的潘諾尼亞盆地和亞洲的西西伯利亞平原。它們開花時(shí)間較晚，花也比較大，一輪花瓣約莫有20余枚，綠色的羽葉自開花時(shí)就已經(jīng)比較舒展，襯托著一朵朵金色的小太陽。另一種比利牛斯側(cè)金盞花則藏身于比利牛斯山脈之中，株型更類似于菊科植物。

產(chǎn)于亞洲尤其是東亞的側(cè)金盞花屬種類開花更早，花也普遍更大，一般為明亮的金黃色。在中國和日本，最著名的種類即是側(cè)金盞花。側(cè)金盞花在我國東北地區(qū)也被叫做冰涼花、冰里花、冰凌花，它們最早在3月中下旬開花，此時(shí)東北的蒼茫大地還覆蓋著一層厚厚的白雪。側(cè)金盞花的葉子并沒有歐洲哪些種類裂得那么深、那么細(xì)碎，開花時(shí)由于氣溫過低、融雪不充足，難以提供足夠的水分，儲(chǔ)存了大量花期所需能量的肉質(zhì)化的葉片無法完全張開。肉肉的葉子緊縮在花的下方，呈現(xiàn)發(fā)紫的棕褐色?；ㄊ羌兇獾慕瘘S色，讓人聯(lián)想起冬日溫暖卻并不耀眼的太陽。

中國東北到俄羅斯、日本一帶還分布有其他幾種側(cè)金盞花。其中分布較為廣泛的有遼吉側(cè)金盞花，它和側(cè)金盞花極其近似，只是花期略晚，大概在4月初左右。遼吉側(cè)金盞花比側(cè)金盞花更大，開花時(shí)已長出明顯的地上莖，葉子也已舒展，基本上是花葉同期。北側(cè)金盞花則分布在內(nèi)蒙古東北至新疆北部，葉二到三回羽狀細(xì)裂，乍一看類似于茴香葉，它的分布更加廣泛，從中國、蒙古到俄羅斯，甚至一直蔓延至歐洲。

中國西南到喜馬拉雅地區(qū)也是側(cè)金盞花的現(xiàn)代分化中心，這一點(diǎn)與菟葵屬不謀而合。從西藏、新疆到川滇的高海拔地區(qū)分布著很多不可思議的艷麗種類，如絢爛得不可思議、開出淡藍(lán)紫色小花的藍(lán)側(cè)金盞花；花瓣為純白色，時(shí)而帶一點(diǎn)淡紫羅蘭色的短柱側(cè)金盞花；有著奇幻的淡綠色倒披針萼片，花瓣黃色的蜀側(cè)金盞花；萼片淡紫色，花瓣為鎏金般閃耀金色的金黃側(cè)金盞花；花瓣黃而微染紫色的甘青側(cè)金盞花；夏側(cè)金盞花的變種小側(cè)金盞花等。這些種類大多花色瑰麗奇特，雖說不似早春開花的種類那么驚艷，卻也稱得上是高原的明珠。

可愛的菟葵與活潑的金蓮花同屬金蓮花亞科，它們中的絕大部分都是早春最先開花的種類。當(dāng)然，早春類短生植物遠(yuǎn)不止這兩個(gè)類群，毛茛亞科、扁果草亞科里也有不少令植物愛好者、園藝師們?yōu)橹偪竦钠贩N。