媽祖信仰起源于中國(guó)，其一生在大海中奔馳，救急扶危的形象，被中國(guó)漁民千年傳揚(yáng)，不知道在驚濤駭浪中她拯救過多少漁舟商船。她一生立志普救眾生，護(hù)佑漁民，專以行善濟(jì)世為己任。弘揚(yáng)開來的故事，有歷史可循，中國(guó)歷代帝王對(duì)媽祖的賜封可查閱到北宋、南宋、元、明、清幾個(gè)朝代對(duì)媽祖多次褒封，封號(hào)從夫人、天妃、天后到天上圣母，并最終列入道教祭典和國(guó)家祀典。正因?yàn)闅v代皇帝的尊崇和褒封，使媽祖由民間神提升為官方的航海保護(hù)神，而且神格越來越高，傳播的面越來越廣。由莆邑一帶走向五湖四海，達(dá)到無人不知，無神能替代的程度。媽祖鄉(xiāng)人感其治病救人的恩惠，在湄洲島上建廟祀之，這就是名聞遐邇的湄洲媽祖廟，隨著歷史的遷移，日臻雄偉。明永樂年間，航海家鄭和曾兩次奉旨來湄嶼主持御祭儀式并擴(kuò)建廟宇。至清康熙時(shí)，已形成了具有五組建筑群的“海上龍宮”?？上?，原有金碧輝煌的建筑群已廢圯，現(xiàn)存原建只剩下“林默的父母祠”，規(guī)模較小。湄洲祖廟進(jìn)行了大量的復(fù)原修建工作，另投資1億多元興建了媽祖新殿，新殿宏偉壯觀，被世人譽(yù)為“海上布達(dá)拉宮”。經(jīng)過千百年的分靈傳播，隨著信眾走出國(guó)門，媽祖也從中國(guó)福建省湄洲逐漸走向世界，成為一尊跨越國(guó)界的國(guó)際性神奉，并對(duì)于東亞海洋文化及中國(guó)沿海文化產(chǎn)生重大的影響，被學(xué)者們稱為媽祖文化。

天后宮遍布世界，古琉球（日本）的天后宮，據(jù)文獻(xiàn)記載，傳入琉球的時(shí)間是在14世紀(jì)的明洪武年間，其媽祖廟有久米村的上天妃宮、那霸的下天妃宮和久米島天后宮等3處。海神天后的東渡，說明了中國(guó)與日本來往極早，而且歷史非常悠久。日本商船上也安放中國(guó)媽祖的神龕，作為海上航行的護(hù)船神；在東南亞，馬來西亞、新加坡、泰國(guó)、印尼、越南、菲律賓等地，也都建有供奉媽祖的廟宇。其中以馬來西亞和新加坡比較典型。馬來西亞馬六甲的青云亭、寶山亭，檳榔嶼的觀音亭都有奉祀媽祖。在新加坡的天福宮，林厝港亞媽宮、林氏九龍?zhí)玫龋捕脊┓顙屪?。馬來西亞、新加坡等各地的地緣協(xié)會(huì)館內(nèi)同樣兼祀媽祖。港澳臺(tái)地區(qū)則更不用說。

媽祖，是世界和平女神的象征之一，道教天妃，受到億萬民眾的信仰和尊崇。媽祖廟遍布世界各地理所當(dāng)然，粗略統(tǒng)計(jì)全世界媽祖廟可達(dá)5000多座。