媽祖文化內(nèi)涵豐富，有關(guān)媽祖的建筑藝術(shù)、雕塑、繪畫、書法、詩(shī)文、楹聯(lián)、文物以及民間傳說、神話故事、民俗風(fēng)情等，都是媽祖文化的重要內(nèi)容，有著極其豐富的研究?jī)r(jià)值，涉及宗教史、民俗史、航海史、科技史、建筑史、文學(xué)史、藝術(shù)史、華僑史、中外關(guān)系史等眾多學(xué)科，已經(jīng)走出單純的民間信仰殿堂而形成了一種影響廣泛的民俗文化，媽祖文化涉及政治、經(jīng)濟(jì)外交、軍事、僑務(wù)、貿(mào)易、文化等諸多領(lǐng)域，成為中華民族一種特殊的文化形態(tài)，是華夏文明的重要組成部分。

經(jīng)國(guó)家民政部批準(zhǔn)，2004年10月31日在湄洲島成立中華媽祖文化交流協(xié)會(huì)，全國(guó)政協(xié)副主席張克輝親任會(huì)長(zhǎng)，時(shí)任中共中央政治局常委、全國(guó)政協(xié)主席賈慶林發(fā)賀電，兩岸四地有204個(gè)媽祖文化機(jī)構(gòu)加入?yún)f(xié)會(huì)。這是第一個(gè)全國(guó)性的媽祖文化社團(tuán)。協(xié)會(huì)會(huì)址設(shè)在湄洲島國(guó)家旅游度假區(qū)湄洲媽祖祖廟。每年的湄洲島媽祖祭祀活動(dòng)，都在國(guó)家和協(xié)會(huì)的大力支持下，辦得隆重體面。

為弘揚(yáng)中華傳統(tǒng)文化，將媽祖祭儀引向規(guī)范，1994年參照歷史資料和民俗祭儀，湄洲島制定了《湄洲祖廟祭典》，并采取了進(jìn)一步保護(hù)傳承媽祖文化的計(jì)劃。據(jù)悉，媽祖祭典保護(hù)計(jì)劃分靜態(tài)保護(hù)和動(dòng)態(tài)保護(hù)兩大方面。靜態(tài)保護(hù)包括全面深入細(xì)致開展普查，徹底摸清媽祖祭典發(fā)展的歷史沿革及祭典舞蹈、樂曲、服裝、道具和參加人數(shù)等全部情況；抓好媽祖祭典的基礎(chǔ)理論研究和媽祖祭典整個(gè)程序的研究，并把研究成果編纂成文予以出版；動(dòng)態(tài)保護(hù)包括建立穩(wěn)定的媽祖祭典隊(duì)伍，創(chuàng)辦以媽祖祭典舞蹈為主要內(nèi)容的“媽祖祖廟樂舞隊(duì)”，在全區(qū)各中小學(xué)開展包括媽祖祭典內(nèi)容在內(nèi)的“媽祖文化”特色教學(xué)，把媽祖祭典作為對(duì)臺(tái)重點(diǎn)活動(dòng)項(xiàng)目進(jìn)行交流和發(fā)展，建立每年至少春秋兩次的媽祖祭典活動(dòng)制度，建立以媽祖祭典為主要內(nèi)容的媽祖文化發(fā)展公司，推動(dòng)?jì)屪婕赖渥鳛楹霌P(yáng)媽祖文化的藝術(shù)精品走向世界。此外，湄洲媽祖祭典保護(hù)計(jì)劃還確定了整理普查資料、編寫教材、建立媽祖祖廟藝術(shù)團(tuán)、組建媽祖文化發(fā)展公司等具體保護(hù)步驟。

“人同根、神同源”，近年來兩岸民間傳播、弘揚(yáng)媽祖文化的熱情一浪高過一浪，不斷開展形式多樣的交流活動(dòng)，共同研究包括媽祖祭典在內(nèi)的媽祖文化，使得博大精深的媽祖文化煥發(fā)出更強(qiáng)更大的生命力，為兩岸的和平做出更大的努力。

祭祀媽祖活動(dòng)，有著其獨(dú)特的方式與內(nèi)容。但凡有奉祀媽祖的宮廟，其祭祀活動(dòng)方式與內(nèi)容也大致相同，其中以莆田湄洲祖廟最為典型。祭祀活動(dòng)一般分為五大類：一是大醮，二是清醮，三是出游，四是“回娘家”，五是“分神”。

大醮

大醮是大慶典的紀(jì)念活動(dòng)，如祖廟落成，開光，千年祭等。此時(shí)祖廟內(nèi)要演奏五鑼鼓，放銃炮，演木偶戲，奏八樂鼓吹，演莆仙戲。演戲時(shí)規(guī)定必須先跳加官、演八仙、狀元游街，以后才能正式開演節(jié)目。祖廟內(nèi)還要請(qǐng)經(jīng)師、和尚各九人作道場(chǎng)法事，同時(shí)經(jīng)師和尚要配備自己的吹鼓手演奏。整個(gè)慶典活動(dòng)規(guī)模較大，形式隆重，1986年祖廟舉行媽祖升天千年祭時(shí)，還特地出版畫冊(cè)紀(jì)念。

清醮

清醮是常年的紀(jì)念活動(dòng)，在媽祖生日（農(nóng)歷三月廿三）和媽祖升天（農(nóng)歷九月初九）舉行，這是俗定常規(guī)的春秋二祭活動(dòng)。此外，還有媽祖元宵和農(nóng)歷八月十五慶賀中軍生日，但因?yàn)橹熊娛菋屪鎸傧?，所以慶賀只在中軍殿內(nèi)舉行。據(jù)湄洲祖廟載，對(duì)于天上圣母三月廿三壽誕春祭及九月初九祖廟圣母秋祭，都有一套嚴(yán)格規(guī)定的供品底數(shù)。春祭開祚發(fā)賞也都有定規(guī)。

出游

出游是湄洲全境祈求媽祖平安的一種活動(dòng)儀式。目的是請(qǐng)媽祖巡游全境，掃蕩妖氛，庇護(hù)闔境黎民平安順意。這種出游，不一定每年都舉行，出游的日子也不是固定的。出游的那一天，湄洲全境15宮的媽祖同祖廟的媽祖（稱媽祖）全部抬出去巡游并規(guī)定到下山宮駐駕1天。諸宮媽祖東西兩行排列，媽祖金身排在東邊首席。出游后，再由“卜杯”決定媽祖回駕祖廟的時(shí)辰。媽祖圣駕回鑾，先是五駕、中軍，繼為媽祖，后為各宮媽祖相隨。下山宮的媽祖排在最后，因?yàn)樗菋屪骜v駕時(shí)的宮廟主人。

“回娘家”與分神

分神是外地媽祖執(zhí)事人員到湄洲祖廟的請(qǐng)香儀式，故稱“分神”，又稱“分靈”。通常是外地媽祖廟有慶賀活動(dòng)或節(jié)日時(shí)，虔城的信徒不論遠(yuǎn)近，專程回到湄洲祖廟，敬請(qǐng)媽祖駕臨該地媽祖宮觀賞，賜福。“分神”后，“香火”即留該處，不再送回。以后如有活動(dòng)，仍然再行請(qǐng)香儀式。所以，分神一事，在湄洲祖廟多則一日數(shù)十起，尤其是每年三月廿三媽祖生日時(shí)為盛。據(jù)查，媽祖“回外家”的情況與“分神”是一樣。

除了常規(guī)祭祀活動(dòng)，地方還會(huì)根據(jù)自己的風(fēng)土人情和文化特色增加不同的祭祀環(huán)節(jié)，例如媽祖祭祀文化表演、樂舞表演等，使宗教祭禮和藝術(shù)觀賞完美呈現(xiàn)。

作為國(guó)家級(jí)祭祀活動(dòng)，湄洲媽祖祖廟祭典自成一體，歷史悠久影響深遠(yuǎn)，已被列入首批國(guó)家級(jí)非物質(zhì)文化遺產(chǎn)名錄加以保護(hù)。