世界上面積最大的南極冰蓋開始沿海岸邊緣逐漸消融，這令人們擔(dān)心全球海平面的上升速度將快于科學(xué)家的預(yù)期。根據(jù)該地區(qū)的衛(wèi)星勘測顯示，南極東部冰蓋占南極大陸1.4萬平方千米的3/4，每年約有570億噸冰正消融到附近水域中。南極西部冰蓋正以每年約1 320億噸的速度迅速融化，但同時也顯示，面積更大的南極東部冰蓋正出乎意料地逐漸消融。

海水變暖可能導(dǎo)致海水滲入冰蓋下面，使冰蓋上部更容易失去支撐而滑入水域，從而引發(fā)冰蓋的消融。如果目前的消融趨勢持續(xù)下去乃至惡化的話，南極洲可能成為全球海平面上升的最大誘因，它所消融的冰雪量可能在幾年之內(nèi)超過格陵蘭島。南極大陸的總面積為1 390萬平方千米，相當(dāng)于中國和印巴次大陸面積的總和。南極大陸98%的地域被一個直徑為4 500千米的永久冰蓋所覆蓋，其平均厚度為2 000米，最厚處達4 750米。南極夏季冰架面積達265萬平方千米，冬季可擴展到南緯55度，達1 880萬平方千米。總貯冰量為2 930萬立方千米，占全球冰總量的90%。如果其全部融化，全球海平面將上升大約60米。

按照人類社會加速發(fā)展的趨勢，南極冰川完全有可能在一、二百年之內(nèi)全部融化，到那時海平面將上升60米。由于各國的發(fā)達地區(qū)幾乎都集中于低海拔的沿海地區(qū)，隨著這些地區(qū)被淹沒，全球各國力量恐怕要重新洗牌。一大批島國如馬爾代夫、瑙魯之類將徹底消失，大一些的島國如日本面積將壓縮至只有原來一小半的山地，岌岌可危。中國這樣的大國雖然緩沖較大，但也不容樂觀。