以前，人們認為黃金是最安全的投資品，但僅半年之內(nèi)它就貶值了四分之一，黃金的價格從2012年10月的每盎司（31.1g）2 406美元跌到了2013年4月的1 772美元。然而，在同一時期，比特幣（Bitcoins，BTC）的價格從11.4美元一路狂飆至140.6美元?？勘忍貛虐l(fā)家的百萬富翁和硅谷的大額投資者迅速涌現(xiàn)，所有人頓時都對比特幣產(chǎn)生了興趣。沒有硬幣和鈔票的實體，交易不通過銀行而是通過去中心化的計算機網(wǎng)絡(luò)，比特幣到底是什么呢？

對于比特幣的使用者來說，一切都要從比特幣錢包開始。比特幣錢包是一個名為Bitcoin-Qt的軟件，用它可以管理資金并完成交易。比特幣幾乎可以隨意分割，它最小的單位1聰（Satoshi）為1比特幣的一億分之一，是用神秘的比特幣概念提出者的化名“中本聰”一詞命名的。

就像當年“中本聰”挖出第一枚比特幣一樣，今天無數(shù)的用戶挖出新的比特幣，都是靠完成特定的密碼學計算，這些計算的結(jié)果不僅可以驗證交易過程，還能自主發(fā)行新的比特幣，這個過程被稱為“挖礦”。比特幣礦工們極少單獨行動，因為普通的個人電腦要完成復雜計算生成一個數(shù)據(jù)區(qū)塊，需要好幾年的時間。他們使用專門的挖礦設(shè)備（礦機），并將他們的計算力集中在一起組成礦池。現(xiàn)在完成一個計算任務(wù)并生成一個數(shù)據(jù)區(qū)塊的獎勵是25比特幣（約為3 428美元），而挖礦的收益則直接與投入的計算力相關(guān)。直到現(xiàn)在，比特幣礦工們已經(jīng)挖出了價值10億美元的比特幣了。

雖然比特幣沒有中央發(fā)行機構(gòu)，但它有獨特的防通貨膨脹機制。生成數(shù)據(jù)塊所需的計算難度每過2 016個數(shù)據(jù)塊會調(diào)整一次，使得生成每個數(shù)據(jù)塊的預期時間為600s，同時每個數(shù)據(jù)塊獎勵的比特幣數(shù)量，也就相當于比特幣整體發(fā)行速率，每4年減少一半。所有這些形成了一個增長曲線，增長速率慢慢趨近于0，大約2140年會產(chǎn)出最后一個比特幣，比特幣的數(shù)量那時將會達到算法的理論上限，大約2 100萬。

但如果新增長的需求沒有被新發(fā)行的貨幣所填補的話，那么通貨緊縮可能會很嚴重，比特幣的價格會飆升。現(xiàn)在已經(jīng)出現(xiàn)了類似的局面，2013年4月初的時候，一股比特幣的狂熱潮使得比特幣價格升高至230美元，但幾天后，比特幣的價格就只有高峰時的30%了。

這些價格是指在比特幣交易所比特幣和貨幣兌換時的匯率。如果想要兌換比特幣，只需在市場占有率70%的Mt.Gox或者bitcoin.de這樣的交易網(wǎng)站注冊一個賬號，然后將其和銀行賬號相關(guān)聯(lián)即可。不過這些兌換交易也不是沒有風險的，這些交易網(wǎng)站有時會被黑客攻擊。最嚴重的情況發(fā)生在2011年6月，攻擊者在Mt.Gox盜取了價值約900萬美元的比特幣。但比特幣的神奇之處還在于它的價值并不會因為黑客攻擊、技術(shù)錯誤或者潛在的洗錢嫌疑而暴跌。在2013比特幣大會上，有人說出了“真諦”：“因為比特幣就是數(shù)學，而數(shù)學是永遠不變的?！?/p>

比特幣的使用具有很多優(yōu)勢，交易完全匿名，而且也不需要通過銀行，這在政局不穩(wěn)定的地區(qū)非常適用，所有的交易也是公開的，所以整個系統(tǒng)的可靠性也得到了保證，到目前為止，還沒有發(fā)現(xiàn)偽造交易的案例。

比特幣的狂熱還在繼續(xù)，它甚至走入了酒吧、酒店和線下商店。例如在德國慕尼黑的酒吧里結(jié)賬時，用手機里的比特幣應(yīng)用掃描一下吧臺上的二維碼，就可以向酒吧的比特幣賬戶付款了。酒吧老板Alexander Schwarz說：“真沒想到有這么多人想要用比特幣支付?！痹诘聡锥及亓?，比特幣的普及情況就更好了。僅一個街區(qū)內(nèi)就有4家酒吧、1家唱片店和1家復印店接受比特幣支付。這個虛擬的貨幣變得越來越真實了。