楊軼

每個運動的物體朝著我們的視線方向都有一個速度，這個速度叫視向速度。同樣地，恒星也具有朝向或遠離我們的視向速度。如果恒星有相伴的行星圍繞著它運轉，那么由于行星與恒星之間的引力作用，恒星在視向速度上會產(chǎn)生微小的變化。通過探測這種變化，就能推測行星的存在，并計算出它的質量。

HARPS能夠探測到小于每秒1米的視向速度變化，是目前極為精確的行星探測方式。盡管如此，用它來發(fā)現(xiàn)一顆行星仍然不是一件容易的事情?？茖W家們在4年多的時間里精確判斷和分析HARPS監(jiān)測到的數(shù)據(jù)，發(fā)現(xiàn)恒星半人馬座阿爾法B（與半人馬座阿爾法星A是一對雙星）每3.2天就會發(fā)生極其微小的引力擾動，這種引力擾動極其輕微，僅引起阿爾法B星每秒位移0.51米，1小時也不過1.8公里。參與項目的科學家稱，他們就是在這種比嬰兒爬動還慢的跡象中找到了一顆行星存在的痕跡。

根據(jù)觀測結果，科學家推斷該行星很可能是一顆“類地行星”——很像地球，具有堅硬的巖石地層。它繞著呈微紅色、亮度為太陽一半的半人馬座阿爾法星B運轉，公轉軌道離阿爾法B星僅有644萬公里，公轉周期為3.24天。它的表面溫度極高，達1200攝氏度，人類顯然無法在上面生存。

在其他恒星系統(tǒng)中發(fā)現(xiàn)有行星存在并不罕見，但觀測到的多數(shù)行星都是類似木星那樣的巨行星。目前，這個“第二地球”的發(fā)現(xiàn)有待于全球更多天文學家的確認。耶魯大學天文學家黛布拉·費希爾多年來也一直在該星群內(nèi)尋找具有特定特征的行星，她說：“離我們最近的星群內(nèi)存在著巖石行星，這個發(fā)現(xiàn)是十年來最大的新聞?！?/p>

半人馬座阿爾法星群距地球4.4光年，作為離地球最近的一個星群，它一直為科學家所關注。許多科普作品和科幻文學都提到過人類遠航該星群的可能性。譬如，在A. E. 范·沃格特（A. E. van Vogt）的短篇小說《遙遠的半人馬座》中，一群航天員以亞光速在睡眠狀態(tài)中到達半人馬座阿爾法星群，卻全然不記得需要執(zhí)行什么任務了。他們還發(fā)現(xiàn)，早就有人在他們之前以超光速來到半人馬座，在他們還在熟睡的時候，建立了難以想象的先進文明。保羅·萊文森（Paul Levinson）的小說《借來的潮汐》，則描述我們太陽系的第一艘星際飛船去往半人馬座阿爾法星群的經(jīng)歷，而這艘星際飛船的燃料只夠單程旅行，它將有去無回。

這顆“類地”行星的發(fā)現(xiàn)，無疑將和幾個月前上映的科幻片《普羅米修斯》一起，激發(fā)人類進一步探索阿爾法星群的興趣。

科學家推測，在我們銀河系中存在幾十億顆太陽系外行星。第一顆系外行星是加拿大天文學家布魯斯·坎貝爾（Bruce Campbell）等人在1988年發(fā)現(xiàn)的。他們利用視向速度法，發(fā)現(xiàn)了圍繞仙王座γ的行星。當時受到技術條件的限制，沒有找到有力的證據(jù)，甚至有人懷疑這顆行星其實是質量介于行星和恒星之間的棕矮星。直到2003年，科學家運用改進了的觀測技術才證實了這顆行星的存在。到目前為止，科學家共發(fā)現(xiàn)了863顆系外行星。NASA的開普勒計劃自開始搜尋太陽系外類地行星至今，共探測到18000顆系外行星“候選者”，其中包括262顆可能成為人類適宜生存家園的潛力候選對象。

比鄰星縱使與地球天涯比鄰，卻仍然有4光年以上的遙遠距離；“第二地球”雖然與地球個頭相仿，卻是個熾熱無比的星際煉獄。人類到底是不是星河間唯一的幸運兒，我們能在哪里找到可以寄托的家園？這些仍需天文學家們再接再厲，繼續(xù)探索和尋找下去。

（作者為中科院中國天文網(wǎng)“天之文論壇”版主）