當人們有了更多的錢和時間來關(guān)注健康，各種具有“保健功能”的食物就應(yīng)運而生了。其實，通過吃進“益生菌”來改善健康的理論在一百多年前就被提出，只不過近些年來更贏得了巨大關(guān)注。而另一個容易讓人們與之混淆的概念——“益生元”，又頻頻出現(xiàn)在各種媒體和超市的食品說明書中。益生元到底是什么東西，它與益生菌又有什么關(guān)系呢?
　　其實，人體的消化功能多半是靠細菌來完成的。我們的體內(nèi)存在著一個巨大的細菌生態(tài)群，據(jù)估計，總重量大概在1.5公斤左右。它們最集中居住的地方是大腸。一般而言，多數(shù)細菌與人體相安無事。除了少部分會搗搗亂，代謝產(chǎn)生一些有毒或者有害的物質(zhì)，還有一些能夠為保護它們的“生態(tài)環(huán)境”做出貢獻，比如通過代謝產(chǎn)生一些對人體有益的成分。這些“好細菌”在科學上被稱為“Probiotics”，中文通常翻譯成益生菌。
　　益生元（Prebiotics）則是指通過選擇性地刺激一種或少數(shù)種菌落中的細菌生長與活性而對寄主產(chǎn)生有益影響，從而改善寄主健康的不可被消化的食品成分。理論上來講，任何可以減少現(xiàn)在有害菌種、有益于促進健康的菌種或抗生素都可以叫做益生元。此定義并沒有側(cè)重地強調(diào)某一特定的菌種。然而由于雙歧桿菌和乳酸菌被認為對人體有很多有益的影響，所以一般的益生元被假設(shè)認為能促進此兩種菌數(shù)量增加或是增強其活性。
　　經(jīng)食品醫(yī)學科學試驗證明，益生元存在于3萬多種天然植物中，如洋蔥、大蒜、姜等等。人類應(yīng)當從正常的飲食中攝取益生元。對健康成年人來講，每天應(yīng)攝取有效劑量 5~10 克，少于 5 克則為攝入不足。人體微生態(tài)失衡是由環(huán)境污染、抗生素濫用、化學藥品普及、食品加工精細化以及普遍的精神壓力等因素造成。由衛(wèi)生部、科技部和國家統(tǒng)計局聯(lián)合發(fā)布的第四次中國居民營養(yǎng)與健康調(diào)查數(shù)據(jù)顯示，隨著生活環(huán)境的變化和生活方式的改變，因微生態(tài)失衡引起的營養(yǎng)不良正在成為我國公眾營養(yǎng)健康的最大威脅之一。因此，在2007年1月，國家發(fā)改委公眾營養(yǎng)與發(fā)展中心對外宣布，我國在食品中添加益生元的公眾營養(yǎng)改善項目正式啟動。
　　解決公眾營養(yǎng)問題，多采取食品中強化的方法。其中把益生元添加到食物中是一個很好的辦法，因為益生元可以添加到餅干、奶制品、保健品、飲料等絕大多數(shù)食品中?，F(xiàn)在國內(nèi)外知名奶制品廠商已經(jīng)將益生元成功地添加到奶粉中，解決了嬰幼兒補充益生元的問題。
　　在食品中添加益生元，可以給腸道益生菌補充“食物”，激活與增殖人體內(nèi)的益生菌群，以達到促進微生態(tài)平衡，改善健康的目的。人體中大約有100萬億個、400至500種細菌。這些細菌主要存在于結(jié)腸中，可分為三類：即有害菌、條件致病菌和益生菌。對人體健康有益的細菌，以雙歧桿菌和乳酸菌為代表，他們是人體健康的催化劑。研究發(fā)現(xiàn)，雙歧桿菌和乳酸菌作為微生態(tài)的調(diào)節(jié)劑，具有促進人體對營養(yǎng)物質(zhì)的吸收、提高免疫力、預(yù)防和治療便秘及腹瀉、降低血脂、抑制腸道病原菌和腐敗微生物的生長、分解致癌物質(zhì)等作用。而益生元則通過調(diào)節(jié)體內(nèi)微生態(tài)環(huán)境，強化腸道益生菌的功能。我們通常所說的大蒜、洋蔥等能夠防癌抗癌，其實就是這個道理。因為經(jīng)食品醫(yī)學科學試驗證明，大蒜、洋蔥等確實具有降低血脂、抑制腸道病原菌和腐敗微生物生長，特別是具有分解致癌物質(zhì)等作用。
　　其實，通俗地講，補充益生菌的思路是直接吃進活的細菌，類似于空投一些“好細菌”來抑制“壞細菌”。而補充益生元的思路則是，通過提供好細菌喜歡的食物來扶持它們，從而壓制壞細菌。這一思路直到1995年才被提出，隨即獲得了巨大關(guān)注。十幾年來，相關(guān)的研究越來越多，也有相當多的益生元食品投入市場。
　　顯然，益生元不是一種特定的食物成分，而是所有能夠?qū)崿F(xiàn)類似功能的食物成分的總稱。它的精確涵義在學術(shù)界還有不完全相同的理解，但基本特征包括：這種食物成分必須完好到達大腸，也就是說不能被人體消化吸收；它不僅需要能被“好細菌”代謝利用，還得不能被“壞細菌”利用；“好細菌”代謝利用之后，必須為人體帶來明確的好處。
　　在過去的十幾年中，學術(shù)界和工業(yè)界投入了巨大的人力和財力來尋找它。迄今為止，比較公認滿足益生元要求的有三種：菊糖、低聚果糖和低聚半乳糖。它們存在于一些常規(guī)食品之中，含量高低不等。還有許多其他的可溶性膳食纖維和低聚糖也在某些方面滿足益生元的要求，不過總體來說證據(jù)還不夠充分和完善。雖然也是“健康食品”，但還不能稱為益生元。
　　在中國，人們往往把益生元這一類的食品當作兒童甚至嬰幼兒的保健品。實際上，就它們的功能來說，對各個年齡段的人群都有意義。需要說明的是，它們只是食品，對于身體健康能夠有一定幫助，但是不能依靠它們來治病防病。
　　針對許多嬰幼兒食品中加入了益生元成分的市場現(xiàn)實，《兒童與青少年醫(yī)學檔案》在2009年發(fā)表了一篇文獻綜述，總結(jié)了科學論文數(shù)據(jù)庫中找到的11項針對足月新生兒的研究。其結(jié)論是：足月的新生嬰兒對于配方奶中加入的益生元沒有出現(xiàn)不良反應(yīng)，并且獲得了一些短期的益處，比如增加了大便中雙歧桿菌和乳酸菌的數(shù)量，降低了致病細菌的數(shù)量，增加了大便的頻率并且降低了硬度，從而使之更接近母乳喂養(yǎng)的結(jié)果等等。不過，作者認為這些研究都是短期的，規(guī)模也不大。補充益生元對于孩子的長遠健康有什么樣的影響，還缺乏大規(guī)模和長期的跟蹤研究。因此，他們認為“目前，在配方奶中常規(guī)補充益生元低聚糖還不能被推薦”。
　　然而工業(yè)界和學術(shù)界有很多人不贊同這種看法，比如2010年《循環(huán)護理》雜志就發(fā)表了對這篇綜述的評論，認為母乳是配方奶的“模仿標準”。而母乳中含有各種低聚糖，在配方奶中補充低聚糖益生元使得配方奶更接近母乳，應(yīng)該是正確的做法。
　　對于消費者來說，麻煩的地方也就在于：益生元是一個概念，而不是一種具體的產(chǎn)品。當你面對一種號稱益生元的具體商品時，很難知道它是否真的符合益生元的幾條標準，你不得不去相信某一個信息來源：主管部門的審批，以及商家自己的信譽。而事實上，目前相關(guān)部門的鑒定結(jié)論往往是一種模糊說法。因此，對于中老年人來說，平時注意膳食合理，營養(yǎng)全面，好好吃飯畢竟是主要的，切不可迷信和依賴市場上什么益生元之類的食品；對于嬰幼兒來說，父母也不可過分相信益生元之類的奶粉奶品，要知道最關(guān)鍵的問題是奶粉質(zhì)量和配方合格，譬如：與益生元相比，如何防范和杜絕諸如三聚氰胺之類的毒奶粉和假冒偽劣奶粉就顯得更加重要了。