一、緣起
　　
　　跨越地理鴻溝學會求知，即通過遠程教育方式學習，是21世紀的需要。在剛剛過去的30年中，全球每年約增長1億人口；在20世紀末，全球人口就已經(jīng)突破了62億，其中大部分人口分布在所謂的“發(fā)展中國家”（UNDP Population Data Sheet，2002）。人口統(tǒng)計學家預計，貧困人口的增長率將遠遠高于富裕人口的增長率，這種現(xiàn)象也必然會使人口的年齡結構發(fā)生變化；較富裕的國家將面對人口老齡化問題；而在較貧困的國家，年輕人口逐步成為人口的主體，這必然導致較高的撫養(yǎng)率，同時需要國家在衛(wèi)生保健、教育、營養(yǎng)、醫(yī)療、預防犯罪、廢物處理、交通、住房、娛樂和就業(yè)等方面加大社會投入。
　　貧困國家的一個重要特點是資源匱乏，特別是嚴重缺乏高素質(zhì)人才和物質(zhì)資源。人口過剩必然導致年輕的農(nóng)村人口涌入城市。據(jù)估計，2020年前后，全球一半的人口將會聚集在發(fā)展中國家的大城市中。除非大舉提高為數(shù)眾多居住在貧民窟和非法寮屋的居民的文化素質(zhì)和受教育程度，使其了解文明社會對個人的要求，否則社會騷亂將無處不在。人口過剩對自然環(huán)境造成的破壞，會導致全球變暖、臭氧耗竭、森林濫伐、生物多樣性逐漸消失以及水資源和空氣污染。由此可見，除非那些人口快速增長的發(fā)展中國家認識到人類生活條件在不斷惡化，否則全人類在未來都將寢食難安（Dhanarajan，1996；IGNOU，1996）。
　　也許是《全民教育宣言》（泰國宗迪恩，1990）警醒了世人，在1993年特別召開的“反思論壇”深入探討了聯(lián)合國教科文組織在20世紀最后10年中應起到的作用。這次論壇指出，雖然開展教育的必要性日益增強，但教育費用逐漸高漲卻使教育愈發(fā)可望而不可即。對此，論壇建議聯(lián)合國教科文組織建立一個開放學習和遠程學習的全球化體系。聯(lián)合國教科文組織隨后開始倡導“學習無國界”（Learning Without Frontiers）理念，設想構建一個能夠在終身教育的背景下，為全世界每一個人提供參加任何形式、任何層次教育的機會，能夠使基礎層次教育的普及延續(xù)至更高層次教育的統(tǒng)一體系。
　　上述方式在21世紀初期仍然必不可少，原因有以下幾點。幾個世紀以來，教育的發(fā)展并未成功解決數(shù)10億人口（大部分來自貧窮國家）的掃盲問題。超過1.3億的兒童無學可上；能就學兒童中的很大一部分也在學業(yè)尚不能滿足或不能貼近個人需求時便無果而終（Visser，1997）。很遺憾，現(xiàn)有體系并不健全。不談基礎設施建設的花費和運營成本，即便是現(xiàn)有體系的理論構建也助長了“學習是一勞永逸的，或認為學習不過是為以后生活做準備的、一生只需要做一次的任務”這樣一種錯誤觀念的形成，即應該在少年時期或成年初期完成教育這項任務。
　　在剛剛過去的幾十年里，人類為之努力的各個領域，特別是科學、技術、通信、保健、醫(yī)療、管理等領域發(fā)生了巨大的變化。信息和通信技術使社會經(jīng)濟結構發(fā)生了革命性變化，至少在發(fā)達國家是如此。即便是出生在20世紀的前幾代人恐怕也很難想象到變化竟會如此之大。在一個不斷發(fā)展的世界中，現(xiàn)有教育體系跟不上快速發(fā)展和繼續(xù)變化的腳步。在21世紀，一次性的學習根本無法讓我們面對如今這些翻天覆地的變化。應該將“終身學習”確定為現(xiàn)有教育體系的概念和哲學基礎，取代“一次性學習”的觀念。教育需求愈發(fā)取決于維持職業(yè)持續(xù)發(fā)展和隨時應對新挑戰(zhàn)，而不單單是為了找到一份工作。在這種教育模式下，大批人需要進行繼續(xù)教育、培訓和再培訓。全球的教育思想家、教育規(guī)劃者和管理者與國際組織一道戮力同心，在縝密思考以上問題后，提出了開放學習和遠程學習的概念。
　　我們必須承認，傳統(tǒng)教育體系對發(fā)展中國家城鎮(zhèn)地區(qū)的兒童教育和成人教育起到了重要作用；但我們也必須承認，傳統(tǒng)教育作為一種大眾教育的手段，在人口增長率高的農(nóng)村地區(qū)具有局限性。從前，教育行業(yè)可以吸引才學卓越的人投身其中。如今，最優(yōu)秀的人才都涌向工程、科技、貿(mào)易、商業(yè)、銀行、金融、法律、行政、司法等高收入行業(yè)。教學已今非昔比，成了最不受重視的領域。
　　傳統(tǒng)教育體系對于女性教育的局限性尤為突出，在非洲、南亞和中東這類受傳統(tǒng)制約的地區(qū)尤為嚴重。以往，農(nóng)村家庭出于社會、宗教或經(jīng)濟原因，不愿意讓家中的女孩接受教育。如今，這些家庭不希望女孩離開家到較遠的學校去學習，即便路程并不算太遠，他們也不愿意。因此，如果居所附近沒有小學、高中或大學，教育對于女孩來說也只能是一種奢望。還有些父母不愿意讓女孩住賓館。認為“女孩一定要被看護好、監(jiān)督好”的觀念根深蒂固，而要想做到這一點，最好的辦法就是讓她們待在家里。為了給女兒攢嫁妝錢，家長不得不拒絕女兒接受高等教育。
　　傳統(tǒng)教育體系還深陷在成本加劇和預算吃緊的池沼中，教科書、教學和學習材料短缺直接導致了教育水平低下。此外，傳統(tǒng)體系反應遲緩，難以提供與社會發(fā)展目標相匹配的教育；缺乏課程改革；農(nóng)村貧困地區(qū)和其他弱勢群體不具備獲得優(yōu)質(zhì)教育資源的便利條件，這些問題促使全球的教育工作者思考其他可行的大眾教育方式。在過去幾十年中，一種應用頗廣也頗受贊譽的方式是開放學習和遠程學習。
　　
　　二、什么是開放學習和遠程學習？
　　
　　對于遠程教育有多種不同的解釋，它通常也被稱作函授教育（Correspondence Education）、居家學習（Home Study）、獨立學習（Independent Study）、校外學習（External Study，Off-campus Study）、開放學習（Open Learning）和開放教育（Open Education）。有一些叫法則不太容易理解，比如類似校外學籍（External Studentship）、獨自學習（Private Appearance）等叫法并不包含遠程教育的含義，但也仍有使用。幾位學者從不同的角度給遠程教育下了定義，每種定義分別強調(diào)該體系的某一特定內(nèi)涵。1990年，戴斯蒙德·基根（Desmond Keegan）嘗試結合各種不同解釋，給遠程教育下了一個綜合性的定義，這也使他備受稱贊：①在整個學習過程中，教師和學生處于準永久性分離的狀態(tài)，這使其區(qū)別于傳統(tǒng)的面授教育；②教學機構能夠設計、準備學習材料，并能為學生提供支持服務，這使其區(qū)別于自學和一些自主學習課程；③利用多媒體，將紙媒、音頻、視頻或計算機等作為課程內(nèi)容的載體，把教師與學生聯(lián)系在一起；④提供雙向交流渠道，這樣學生便有可能從中受益，學生甚至可以主動發(fā)起對話，這使其區(qū)別于其他融合了科學技術的教學方式；⑤由于在整個學習過程中，永久性缺乏學習集體，因此教學通常以針對個體的方式而不是團體的方式開展，偶爾有可能召開一些以教學指導和社交為目的的會議。
　　在21世紀的第一個十年，或許我們有必要注重對信息和通信技術的深層次應用，以此來保障人們的受教育機會和遠程教育的公平性。
　　近來，在很多發(fā)展中國家，正規(guī)教育體系一直承受著來自那些努力尋求高等教育的適齡男女青年，特別是無法進行脫產(chǎn)學習的學生的巨大壓力。針對這一人群的需求，這些國家中的許多教育機構已經(jīng)開設了一些相應課程和學習項目，期望能實現(xiàn)這些學生的求學夢。如果稱不上增加了一個新的維度，這也可以說為基于電子通信、衛(wèi)星通信系統(tǒng)的遠程教育增加了一項新的功能。 因此，大多數(shù)國家現(xiàn)在已經(jīng)將開放大學體系作為現(xiàn)有教育體系的輔助和補充，而不是替換現(xiàn)有教育體系，從而進一步增強了它在大眾教育方面的影響。
　　
　　傳統(tǒng)大學制定了許多死板的規(guī)章，只能滿足有限幾類人群的需求，因此，對于建立一種開放大學的需求日益高漲。一般而言，傳統(tǒng)大學主要關注全職教師為全日制的青年學生授課的教學模式。那些不能保證全日制上課時間的學生往往不能從現(xiàn)有的教育體系中受益。因此，開放大學試圖滿足此類學習者的需求。開放大學的目標如下所示：①保障受教育機會在更大程度上的均等；②為那些年輕時錯失教育機會，或者不得不過早進入職場的人們提供再次接受教育的機會，這也是社會公平的組成部分；③為那些期望進一步接受教育的成年人提供更多的機會；④為那些在職場中期望更新自己的知識技能的專業(yè)人士提供更多的機會。
　　
　　三、遠程教育和社會經(jīng)濟發(fā)展
　　
　　遠程教育能夠為居住在不發(fā)達國家落后地區(qū)的成千上萬的人們提供優(yōu)質(zhì)的非傳統(tǒng)教育。同樣，非傳統(tǒng)的遠程教育方式也能用于傳播各種農(nóng)林漁畜牧業(yè)知識，以提高生產(chǎn)效率。在經(jīng)濟發(fā)展水平不高的邊遠地區(qū)，人們能夠通過電視和錄像帶學習各種提高產(chǎn)量的現(xiàn)代技術。交互式在線學習和DVD講座增加了開放學習和遠程學習的效能。
　　更為重要的是，生活在邊遠地區(qū)的女性能通過遠程學習的方式學到養(yǎng)育后代、家庭保健、食品和營養(yǎng)、疾病防控和衛(wèi)生、潔凈水的使用等有利于健康成長的知識和方法。這一點能夠極大地減少發(fā)展中國家的兒童死亡率并降低各種兒童疾病的發(fā)病率。
　　遠程教育方式對于邊遠地區(qū)的女性尤其適用，她們能夠在自己家里進行學習，并不會影響她們的家務活動。一旦她們獲得了基本程度的教育，她們的自信就會得到提升，很多人會因此獲得更高層次的教育機會，并成為更好的公民。她們作為母親的角色也會得到提升，為整個社會的健康發(fā)展作出更大的貢獻。素質(zhì)較高的母親能夠養(yǎng)育更為健康的后代。
　　遠程教育還能夠使那些錯過了傳統(tǒng)受教育機會的學生獲得基本的知識技能。幸運的是，大部分發(fā)展中國家目前已經(jīng)接受了遠程教育模式，并開始在基礎教育、中等教育、高等教育等各種層次中運用。遠程教育在為那些無法通過傳統(tǒng)教育方式學習的學生提供受教育機會方面發(fā)揮著重要作用，學生有機會接受博雅教育、技能教育、職業(yè)教育、高等教育，甚至科學和技術教育。
　　總之，遠程教育體系的運用能夠使發(fā)展中國家的人們獲取知識，消除無知。具體呈現(xiàn)的方式多種多樣，比如獲取提高生產(chǎn)效率必需的新知識；成為控制人口數(shù)量和保護環(huán)境的有責任感的公民。在可能的時間框架和資源支持下，通過遠程教育來降低文盲率、進行大眾教育和培訓都是可能的。讀寫能力、教育和培訓對于儲備貧窮國家的人力資源都是不可或缺的投資。
　　
　　四、新技術和遠程教育
　　
　　教育是人類發(fā)展的基礎和根本。發(fā)展中國家最為需要的教育是為生活在邊遠地區(qū)的貧困人口，尤其是女性提供平等的機會。新技術能夠跨越地理和社會藩籬，將世界上最優(yōu)質(zhì)的教育資源傳播給需要受教育的任何人，無論其年齡、性別、宗教信仰、社會、經(jīng)濟地位等。
　　通信技術是傳播信息的一種工具，在促進發(fā)展的過程中發(fā)揮著重要的作用。通過提供通信鏈接，通信技術能夠克服阻礙發(fā)展的距離限制。因此，新通信技術能夠給邊遠地區(qū)的人們提供各種優(yōu)質(zhì)教育項目，在學科內(nèi)容和授課地點方面都具有極大的靈活性。
　　信息和通信技術的融合使得數(shù)據(jù)、聲音和圖像以驚人的速度進行傳播。貝茨（Bates，1995）論述了通信和信息技術的發(fā)展對于學習的影響：①通過數(shù)字化和壓縮技術，整合電視、通信和電腦資源；②通過發(fā)展光纖和無線電等的發(fā)展，可以降低成本，增強通信方式的靈活性和易學性；③小型化技術（小型照相機、麥克風、小型高清顯示屏）；④通過無線通信和微型化，提高（電子產(chǎn)品的）便攜性；⑤通過新型微芯技術和軟件技術增強（電子產(chǎn)品的）處理能力；⑥更強大和易學易用的軟件工具，使用戶更容易進行創(chuàng)作和交流。
　　在21世紀，很明顯，應對教育體系的迅速變化是衡量成功的主要方式?？捎玫男畔⒘棵?到5年就會翻一番。今天適用于大學生的所有人類知識50年后適用于后代的不足1%。教師必須成為幫助學習者在知識的海洋中遨游的專家，而不是假裝成將信息等同于知識的搬運工。學生必須學會識別信息。能夠從信息爆炸中生存下來的人們能夠更有效地處理信息，更重要的是，能夠將信息轉化為知識（Dhanarajan，1998）。
　　這些技術的發(fā)展將對人們的學習方式產(chǎn)生深遠的影響。學習者能更自主地選擇何時、何地、利用何種資源進行學習。新興技術的一個重要特征就是對于學習方式的輔助作用。毋庸置疑，教育領域的電子化即將發(fā)生。最新的電子設備，比如互聯(lián)網(wǎng)、萬維網(wǎng)，甚至手機都已經(jīng)在信息交流和學習方面帶來了巨大的進步。然而，我們不能忽略這些技術在使用方面的限制，尤其是在發(fā)展中國家?，F(xiàn)代教育技術的支持者們假設：學習者能夠接觸到大量的信息和通信技術；學習者能夠在方便的時候隨時隨地高效運用這些技術；學習者有足夠的經(jīng)驗來運用它們。不幸的是，在發(fā)展中國家所有的這些假設都僅僅只是假設而已。最現(xiàn)代的多媒體電腦等甚至在（發(fā)展中國家的）高等教育機構中都是不常見的。在同一個國家，語言的多樣性也限制了通過網(wǎng)絡系統(tǒng)將遠程教育傳送到不同的地區(qū)。因此，在發(fā)展中國家，對于信息和通信技術的應用存在嚴重的限制。
　　盡管有諸多限制，但值得期待的是，21世紀還是會產(chǎn)生各種“電子”教育機構，在（滿足）教育和培訓需求、質(zhì)量控制、認證、課程和其他服務方面提供信息。總之，21世紀會產(chǎn)生很多新的組織機構，為終身學習者提供基礎設施和技術支持。
　　很明顯，在21世紀，除非發(fā)展中國家能夠建立合適的技術框架來支持此種類型的學習，否則它們就會落后。建立信息高速公路是現(xiàn)代體系不可或缺的一部分。21世紀將會最大限度地發(fā)揮信息高速公路的作用。經(jīng)濟發(fā)展將在很大程度上依賴于對技術的創(chuàng)造及最優(yōu)化使用。運用信息和通信技術進行教育和培訓的國家將是下個世紀的經(jīng)濟領袖。這樣推理下去，歷史有可能會重演，國家與國家之間可能會因為信息和通信技術水平的不同而產(chǎn)生相應的懸殊地位。信息和通信技術發(fā)達的國家將會再次占據(jù)有利地位，而技術不發(fā)達的國家只能望其項背。
　　
　　五、遠程教育和教育國際化
　　
　　近年來常提的國際化，有時也叫全球化，但它并不是一個新現(xiàn)象。它已經(jīng)以這種或那種形式存在了數(shù)十年。由于信息技術的蓬勃發(fā)展，國際化在過去幾十年已經(jīng)獲得了巨大的推動力。
　　國際化意味著人力資源、物質(zhì)資源、資本和信息在國家間的自由流動。整個世界已經(jīng)成為了一個無國界的社區(qū)——具有全球公民身份的全球社會（Wichit Srisa