中國古代社會是由垂直的等級序列構(gòu)成的宗法社會，其基礎(chǔ)是由士農(nóng)工商四民組成的。他們的身份與職業(yè)是世代相傳的，又有大致不變的固定居所，特別是農(nóng)民，所以這四民又稱石民。當(dāng)人口增加、人地矛盾越來越突出而官府腐敗時，往往會發(fā)生社會運動，導(dǎo)致社會震蕩，這時就會有一部分“石民”被拋出四民之外，成為脫序的人群，其中有一部分就演變成了游民。
　　游民是一切脫離了當(dāng)時社會秩序的人們，其重要的特點就在于“游”。他們?nèi)鄙僦\生的手段，大多數(shù)人在城鄉(xiāng)之間流動。他們中間的絕大多數(shù)人有過冒險生涯或者非常艱辛的經(jīng)歷。在兩宋以前，由于經(jīng)濟不發(fā)達(dá)，城市數(shù)量少。所以這個群體以農(nóng)村游民為主，而且數(shù)量少。宋朝是中國經(jīng)濟大發(fā)展的時期，城市數(shù)量多規(guī)模大，因此，大批的游民就集中在城市，他們有屬于自己的社會。
　　
　　鮮明的反社會性
　　
　　游民社會的第一特征是鮮明的反社會性。宗法農(nóng)民的社會特征就是要求社會穩(wěn)定，因為他們在宗法社會中生活。中國古代擁有土地的農(nóng)民都是以吃飽飯為目的的，所以中華民族歷史上很少有宗教戰(zhàn)爭，很少為了意識形態(tài)打仗。中國社會的反抗斗爭尤其底層的反抗都是為了吃飯問題。所以當(dāng)宗法農(nóng)民、底層社會有飯吃的時候就不一定反抗，更不可能釀成大的農(nóng)民戰(zhàn)爭。
　　過去有一句很流行的話說“有壓迫就有反抗，有反抗就有武裝斗爭”，實際情況并非如此。有壓迫已經(jīng)好幾千年了，從人類進入文明社會以后有了階級就有了壓迫，也有了剝削，但有壓迫有剝削不一定就有很強烈的反抗，只要還有一口飯吃，能夠生存下來，就釀不成很大的反抗斗爭。最后凝結(jié)成為武裝斗爭，鬧的亂子特別大的一定是有一個大的游民群體產(chǎn)生了。
　　為什么秦朝二十幾年就滅亡了?就是因為當(dāng)時中國總?cè)丝谥挥写蟾?200萬人，卻把好幾百萬的勞動力從農(nóng)村調(diào)出來去修陵墓、修長城，從事各種無償?shù)膭谝?，而且遲到了還要處以死刑。這樣的一些人實際上就是從宗法社會里出來，沒有出路服勞役是死，舉大旗也是死，于是他們就走上了武裝反抗的道路，釀成了秦末的農(nóng)民大起義。
　　仔細(xì)看這些農(nóng)民起義的骨干力量，實際都是脫離了宗法的農(nóng)民。比如陳勝、吳廣最初就是脫離了宗法，《史記·陳涉世家》說陳勝“嘗與人傭耕”，“與人傭耕”就是出賣勞動力的雇農(nóng)。陳涉在“與人傭耕”的時候就說“茍富貴，無相忘”，只有當(dāng)他脫離了宗法才有這樣的想法。從這些情況也可以看到，這些人就是因為脫離了宗法制度，又沒有別的活路，所以就起義了。
　　所以游民的第一個特征就是鮮明的反社會性，因為他們兩手空空，一無所有，想要生存和發(fā)展就只有求之于社會動亂，因為只有在社會動亂中才容易改變他們的處境。例如《沙家浜》中胡傳奎就是典型的這種人，唱的是“亂世英雄起四方，有槍便是草頭王”。
　　古代中國是個戰(zhàn)亂頻仍的國家，基本上是50年一小亂，200年一大亂。在社會動亂中社會階層垂直流動很快，變動最大的兩個階層是皇室與游民，這在《水滸傳》中有著生動的表現(xiàn)。為什么游民的故事會受到社會各階層的喜愛?也跟這個有關(guān)系。因為它做了一種示范，一個最底層的人突然爬到皇帝的位置上，或者爬到貴族隊伍，成為帝王將相，就是一些沒有達(dá)到這些地位的看客也非常喜歡。
　　改革開放以來拍的那些電視劇，比較受歡迎的作品也跟這種階層的垂直流動變革有很大關(guān)系?！侗本┤嗽诩~約》中一個北京痞子在紐約發(fā)了財，你沒去紐約，也很喜歡?！堵D的中國女人》寫的大概是一個上海女人，她在曼哈頓發(fā)了財，她的故事也有很多人喜歡看。這種非常態(tài)發(fā)跡的書籍和電視作品很多人喜歡看。
　　它給人們灌輸?shù)乃枷?，特別是底層社會的人們的思想就是渴望動亂。因為底層人士感覺自己在常態(tài)社會中不可能有什么改變，或者說不可能很快地改變地位，只有動亂中才可以做到。這些我們在《水滸傳》里也可以看到，它認(rèn)為向往動亂的想法是合乎道理的，所以就設(shè)計了一個“洪太尉誤走妖魔”的情節(jié)，把這種動亂說成天命。中國社會的變革在古代如果能“上應(yīng)天命”，就是合乎道理的。我們現(xiàn)在把這種變革的合理性稱之為“符合歷史發(fā)展規(guī)律”，這跟“上應(yīng)天命”基本上是一個道理。
　　
　　可怕的主動進擊性
　　
　　游民社會的第二個特點就是主動進擊精神。宗法社會里的人，不用自己代表自己，有人替他代表，所以他的個性就萎縮了，競爭精神、反抗精神、爭取自己利益的精神都被抹平了，就沒有主動進擊性了。古人說“秀才造反，三年不成”，這包含的意義非常廣闊，其中一個意義就是因為秀才是宗法里的人，他負(fù)擔(dān)著宗法社會的思想意識，所以這種人第一造不了反，第二即使造反也不會成功，沒有沖勁。但是游民不是這樣，他們有主動進擊精神。
　　《水滸傳》中的李逵就是典型的游民，他沒有家室，自己犯了罪跑了，后來又給逮了起來，放出來以后就跑到城市里當(dāng)個小牢子，相當(dāng)于現(xiàn)在的獄警。古代的小牢子沒有錢，只有從犯人身上敲詐。所以這種人非常可怕，他沒有道德規(guī)范，天不怕地不怕t先打人后殺人。過去的文論家、文史家講到李逵這個人物，從階級分析法出發(fā)而一直在肯定這個人，但如果你身邊坐著李逵，你就會受不了，你感到不安全，因為不知道他什么時候會打你。
　　有的評論家還說李逵這個人特別真，有“赤子之心”。什么是赤子?就是剛生的小孩。我們?yōu)槭裁聪矚g小孩?第一，當(dāng)然因為是我們?nèi)祟惖暮蟠?，我們喜歡他；第二，他沒有傷害力，他用小手打你臉一下，你還會呵呵一笑。但要是李逵打你一下，你就會受不了，他那個“赤子之心”會把你腦袋扇掉半個。
　　這些分析都不是從社會行為角度去考證，都只是從自己的理想去闡發(fā)。受教育比較多的人都是有各種負(fù)擔(dān)的，比如意識形態(tài)的負(fù)擔(dān)、角色意識的負(fù)擔(dān)等，平常都被壓得不敢說真話。他們一看到游民沒有任何負(fù)擔(dān)，什么話都敢說的時候，就對這種人特別羨慕，或者覺得特別可貴。實際上，如果社會上到處是李違這樣的人，這社會就不得安穩(wěn)了。
　　每個人在社會中應(yīng)該有自己一定的角色，這是所有文明的構(gòu)成。文明的構(gòu)成就是所有人應(yīng)該有一定的偽飾，“偽”就是人為的意思。文明就意味著人為和人的改造，但文明的規(guī)范要掌握在一個度上，如果過度壓抑，那么這個社會就會解體；如果過度放松，一點規(guī)范也沒有了，那么這個社會就會動蕩。中國儒家最可貴的一點就是中庸，中庸不是取中間的意思，中庸是一個動態(tài)的東西，是合乎某種規(guī)范的度。
　　人性中既有善的一面，也有人們從自身角度出發(fā)的一面。所謂“私”就是自為，人作為一個生物體，如果沒有這種自為性，人類就不會存在。任何一種生物體沒有自為性，沒有自我保護功能，沒有一種從自我保護功能出發(fā)的意識，那這種生物就不會存在。因為自己受了傷不會自我保護，卻要為了別人，那人類就會被淘汰。但是如何控制自為性和為他性的度，這就需要一個中庸之道。
　　主動進擊精神是游民的一個很重要的特點、所以游民在社會動亂中取得的利益最多，因為他們沒有約束，沒有角色位置，沒有角色意識，敢于“先下手為強，后下手遭殃”。而相反地，負(fù)擔(dān)社會意識和角色意識比較多的人就很難在激烈的動亂中取得上風(fēng)。
　　
　　非理性的幫派意識
　　
　　游民社會的第三個特點就是強烈的幫派意識。這種幫派意識往往是非理性的，甚至超越了社會道德和法律的底線，游民社會“只講敵我，不講是非；只講利益，不講是非”。因為作為一個個體，游民一無所有，他為了在社會中生存，必須跟與他相同命運的人結(jié)成同伙，否則很難在社會上生存。士農(nóng)工商四民可能有錢、有地位、有文化或者有其他附加的東西，而游民是兩手空空一無所有，唯一有的就是勇氣。他要有主動進擊的精神，然后要跟同他一樣的人結(jié)合起來。這些東西游民早就意識到了，而真正發(fā)展起來則是在北宋時期。
　　最簡單的結(jié)合就是我們很熟悉的《三國演義》中的劉、關(guān)、張的“桃園三結(jié)義”的故事。根據(jù)歷史文獻研究發(fā)現(xiàn)，唐代在講述三國故事的時候是講諸葛亮和劉備的關(guān)系，故事的主題是講劉備和諸葛亮的君圣臣賢，講君和臣怎么樣互相信任才構(gòu)成了蜀漢的大事業(yè)，這是文人士大夫講述的三國。等到了北宋的時候，故事的重點轉(zhuǎn)移了，轉(zhuǎn)成了劉、關(guān)、張的故事，這是游民眼中的三國。游民把劉備、關(guān)羽、張飛寫得都跟自己的地位差不多。
　　當(dāng)然，從歷史上看來，劉備確實在社會底層生活過，所謂“織席販履小兒”；關(guān)羽也因為在家有了人命官司而流浪于江湖；張飛開過小店。的確，我們從歷史當(dāng)中了解劉、關(guān)、張的故事跟游民有點類似，但是在歷史上劉、關(guān)、張并沒有結(jié)拜。結(jié)拜這種形式發(fā)生在六朝時代，我們知道的最早的記載是當(dāng)時教育家顏之推在《顏氏家訓(xùn)》中的記載，在社會動亂時經(jīng)常有不同姓的人結(jié)合起來拜為兄弟，但實際上三國時候沒有這樣。
　　我們從《三國志》的記載當(dāng)中看到的只是他們君臣關(guān)系處理得比較好，“恩若兄弟”。后來說的“桃園三結(jié)義”這個故事的文本就是北宋時期產(chǎn)生的，因為里面用烏牛白馬祭天地的方式，這是當(dāng)時遼國契丹人的祭拜方式，從祭拜的方式就可以看出這個故事定型于北宋時期。而且因為故事形成的時候恰恰是游民大量形成的時期，是江湖藝人產(chǎn)生的時期，所以這個故事是江湖藝人最早講給大家聽的。從這個故事中可以看到結(jié)拜對于游民是第一位的事情，所以游民要維持這種關(guān)系，因此就不能把是非看得那么重要。
　　《水滸傳》有個主軸，也就是它的是非善惡的判斷標(biāo)準(zhǔn)是以梁山的是非為是非。梁山做的事，只要做了全都對，別人做就是錯的。殺人的事情，只要是梁山殺的也全都對。其他人做的話不是貪官污吏，就是強盜。
　　比如《水滸傳》中生鐵佛崔道成也是搶劫，但是梁山的搶劫就是好漢的行為，而崔道成就成了強盜淫棍。同樣地，梁山給宿太尉很多錢卻不是貪污受賄，但是高俅貪污就是壞蛋。因為宿太尉替梁山說話，所以他就是清官。他就是好官。
　　這種判斷，我們可以從《水滸傳》里面鮮明地感覺到它的幫派性，而缺乏一般的理性精神。
　　
　　沒有角色意識的游民
　　
　　游民社會的第四個特點是游民沒有角色意識。儒家所構(gòu)造的社會意識、文明規(guī)范在游民那里被沖垮或被沖淡了。古代中國沒有其他文明形態(tài)，只有在宗法制度中以儒家思想為主體的宗法文明。游民在脫離宗法網(wǎng)絡(luò)的同時，也脫離了在宗法制度下所形成的文明。
　　游民在社會中沒有了角色位置，更缺少社會的尊重與監(jiān)督，這樣他們就不需要社會文明的規(guī)范，從而表現(xiàn)出赤裸裸的殘暴與野蠻，毫不掩飾地追逐眼前的物質(zhì)利益，容易流于極端主義并把傳統(tǒng)文化非規(guī)范的一面推到極端。當(dāng)求生存成為第一要義的時候，人性中的“惡”被充分調(diào)動了出來。那種因為追求赤裸裸的“利”所表現(xiàn)出的野蠻往往是不加掩飾的。
　　當(dāng)游民把這種文明否定的時候，那就成了一種野蠻，所以清代的史學(xué)家、漢學(xué)家錢大聽說，“以殺人為好漢”成了游民對生命的態(tài)度。
　　反社會性、主動進擊精神、強烈的幫派意識和角色意識的缺位，這四個特征構(gòu)成了中國古代游民社會的基本面相，也深刻影響了中國古代社會的走向。
　　改革開放后，中國社會出現(xiàn)了大規(guī)模的人口流動，傳統(tǒng)的宗法體系和建國后形成的單位體系在底層解體，一些游民社會的特征也開始出現(xiàn)。因此，了解游民和游民社會，對了解中國歷史的真相、中國社會的真相和趨勢有著特殊的意